– Да, но когда речь заходит о деньгах, сэр Ральф теряет последний стыд. Он без зазрения совести украл у моего брата целое наследство.

 – Тогда я просто должен свести с ним счеты и украсть у него вас.

 Элис остановилась на мгновение, а затем вновь продолжила расхаживать по комнате:

 – И вы поступаете так только потому, что хотите заполучить кристалл и подложную невесту до весны?

 – Без сомнения. Таким образом, я быстро добьюсь своей цели.

 – Следовательно, вы сами выбрали этот путь, – еле слышно произнесла она.

 – Не люблю терять время, только и всего.

 – Вы очень самоуверенны, милорд.

 – Я чувствую, мы стоим друг друга.

 Элис замерла. Глаза ее восторженно сияли.

 – Ну что ж, милорд, в таком случае я принимаю ваши условия: я проведу в Скарклиффе зиму в качестве вашей невесты, а весной мы пересмотрим условия сделки.

 Хью удивился восторгу, который охватил его при ее последних словах. «Мы заключили всего лишь деловое соглашение – и только. И нечему тут радоваться», – пытался вразумить себя Хью.

 – Превосходно, – просто сказал он Элис. – Будем считать, сделка заключена.

 – Однако меня беспокоит кое-что еще.

 – Что именно?

 Элис задержалась у астролябии:

 – Безусловно, хотя мой дядя и мечтает избавиться от меня, но он вряд ли поверит в такую неслыханную удачу.

 – Вас не должно это беспокоить, леди Элис. – Хью не терпелось поскорее осуществить свои планы. – Повторяю, я сам улажу все дела с вашим дядей.

 – Несомненно, его насторожит ваше внезапное желание жениться на мне.

 – Но почему? – сдвинул брови Хью.

 – Попытаюсь объяснить, если вы такой недогадливый, – язвительно заметила она. – Я несколько старовата для невесты.

 Хью усмехнулся:

 – Одной из причин, по которой вы как нельзя лучше подходите мне, леди Элис, является именно то, что вы уже не наивная легкомысленная девочка.

 Элис наморщила носик:

 – Ах, вот в чем дело! Вы просто не рискнули бы заключать подобную сделку с женщиной по-детски наивной или не имеющей богатого жизненного опыта.

 – Вы правы. – Хью снова подумал, а обладает ли она сама богатым жизненным опытом. – Мне нужен деловой партнер, а не разборчивая девица, которая будет вечно дуться и капризничать, когда я не смогу развлекать и баловать ее. Мне нужна женщина зрелая и практичная.

 Глаза Элис затуманились на миг печалью.

 – Да-да, конечно… Женщина зрелая и практичная. Можно ли описать меня точнее?

 – Ну хорошо, в таком случае мы приступаем к выполнению нашего соглашения.

 – Нет, вы снова забыли о дяде. Как вы все-таки объясните ему свое скоропалительное решение?

 – Положитесь на меня, Элис.

 – Боюсь, убедить его будет не так просто, как может показаться на первый взгляд. После того как сэр Ральф выгнал нас с братом из нашего дома и перевез в Лингвуд, он неоднократно пытался выдать меня замуж.

 – Как я понимаю, все попытки оказались тщетными.

 – Дядя совсем отчаялся и даже пообещал дать за меня скромное приданое, но и тогда никто из соседей не соблазнился. Ему так и не удалось сбыть меня с рук.

 – Вы не получили ни одного предложения? – вскинул брови Хью.