Ее сочувствие только раздосадовало его. Он не привык к сантиментам и не желал их поощрять. Сострадание подразумевает слабость.

 – Вы неверно истолковали мои слова, леди. Когда я сказал, что стал жертвой проклятия, то вовсе не имел в виду болезнь телесную.

 – Неужели вы имели в виду магическое заклятие? – поразилась она.

 – Да.

 – Но это же полнейший абсурд! – фыркнула Элис. – Просто не выношу тех, кто верит во всякую чепуху – волшебство, заклятия…

 – Разделяю ваше мнение.

 Элис, похоже, не слышала Хью. Она уже не могла остановиться.

 – Я знаю, что кое-кто из образованных мужчин жаждет попасть в Толедо, с тем, чтобы открыть древние секреты магии, но, на мой взгляд, они напрасно теряют время. Никакой магии не существует.

 – Трудно не согласиться с вами. Верить в магию – какая глупость. Я же человек практичный.

 – Тогда в чем же дело?

 – Дело в том, что, если я хочу быстро добиться своей цели, я должен выполнить условия легенды, иначе страшное проклятие сбудется.

 – То самое, из легенды?

 – Да. – Хью взял в руки дымчато-розовый кристалл и принялся разглядывать его на свет. – За последние годы в Скарклиффе сменилось несколько правителей, но ни один из них не снискал расположения его обитателей. Поэтому никому из них не удавалось долго владеть этими землями.

 – И вы решили нарушить традицию.

 – Вы правы, леди. – Хью положил розовый кристалл на место и, повернувшись к Элис, опустил ладонь на рукоять меча. – Скарклифф мой, и, клянусь, я буду бороться за него до последнего вздоха.

 Элис пристально посмотрела на него:

 – Не сомневаюсь в серьезности ваших намерений, милорд. Но все-таки о чем говорится в легенде?

 – Законный владелец Скарклиффа должен выполнить два условия: сохранить последний камень и отыскать то место, где спрятаны знаменитые сокровища Скарклиффа.

 Элис прищурилась:

 – Видимо, зеленый кристалл и в самом деле очень ценен.

 Хью пожал плечами:

 – Так, по крайней мере, считают мои люди. Они свято верят, что когда-то владельцам замка принадлежали несметные сокровища. Все сокровища, кроме зеленого кристалла, давным-давно исчезли. В последние годы камень хранился в склепе местного монастыря, но неделю назад пропал и он.

 – То есть его похитили?

 – Да, причем в самый неподходящий момент.

 – Сразу после того, как вы вступили во владение Скарклиффом, – догадалась Элис.

 – Именно так. – А она все схватывает на лету, отметил Хью. – Я должен вернуть его и тем самым успокоить людей, избавить их от страха и неуверенности.

 – Ясно. – Если я вернусь с камнем и достойной невестой, они признают меня законным хозяином.

 – Вы хотите жениться на мне? – смутилась Элис.

 – Я хочу лишь огласить нашу помолвку. – Зачем торопить события? Сделал шаг – остановись, напомнил себе Хью. Иначе можно ее спугнуть. Ему уже приходилось использовать подобную тактику, и она приносила ему успех, значит, сработает и на этот раз. Он должен заручиться поддержкой Элис, у него просто нет другого выхода. – На непродолжительное время.

 – Но клятва при помолвке налагает столь же серьезные обязательства, как и клятва при венчании, – возразила Элис, – Некоторые ученые церковные мужи даже не делают различий между ними.