– Как вы добры, милорд. В небольшой библиотеке местного монастыря я обнаружила книгу с описанием этого инструмента, но как им пользоваться, там не было сказано ни слова. Вы и представить себе не можете, до чего же я расстроилась. – Считайте мои объяснения подарком к помолвке.

 Огонь восторга, только что пылавший в ее огромных зеленых глазах, мгновенно потух, взгляд стал настороженным.

 – Ах да, помолвка… Милорд, будьте добры, объясните, наконец, чего вы хотите от меня.

 – Хорошо. – Хью перевел взгляд на стол, заваленный грудой камней и кристаллов. Взяв в руки большой красный камень, он долго рассматривал его. – К сожалению, как это ни печально признать, но я стал жертвой проклятия, леди.

 – В этом, без сомнения, виноваты вы сами, милорд, – решительно заявила она.

 Он оторвал взгляд от камня, озадаченный резкостью ее тона.

 – Виноват?..

 – Да. Моя матушка, считала, что болезни такого рода происходят из-за неумеренного посещения публичных домов, сэр. Вам необходимо взять дозу пиявок и сделать кровопускание. Да и слабительное не повредит. Ничего большего вы не заслужили, если любите разгуливать по злачным местам.

 Хью прокашлялся:

 – Так вы и в этом сведущи?

 – Моя матушка прекрасно разбиралась в травах и многому научила меня, к примеру, как с помощью трав восстановить здоровье и очистить жизненные соки. – Элис одарила его торжествующим взглядом. – Но самое лучшее средство, считала она, – держаться от таких мест подальше, лечить болезнь сразу, а не в запущенном состоянии.

 – С этим трудно не согласиться, – усмехнулся Хью. – А что случилось с вашей матушкой?

 Печаль затуманила глаза Элис.

 – Она умерла три года назад.

 – Примите мои соболезнования.

 Элис тяжело вздохнула:

 – Она получила партию незнакомых трав с необычными свойствами. Ей не терпелось исследовать их.

 – Исследовать?

 – Да, матушка приготавливала снадобья от самых разных недугов. И в тот раз смешала новые травы по недавно составленному ею рецепту. Снадобье должно было помочь страдающим сильными болями в желудке и кишечнике. Случайно она выпила смертельную дозу.

 У Хью все похолодело внутри.

 – Ваша мать приняла яд?

 – Совершенно случайно, – торопливо пояснила Элис, явно смущенная его заключением. – Я же сказала вам, она исследовала травы.

 – Она пробовала снадобья сама? – с подозрением спросил Хью.

 – Сначала она испытывала лекарства на себе, а уж потом давала их больным.

 – Смерть моей матери была в чем-то схожей, – неожиданно вырвалось у Хью, прежде чем он успел сообразить, что не совсем разумно поверять свои тайны незнакомому человеку. – Она приняла яд.

 Прекрасные глаза Элис смотрели на него с состраданием.

 – Мне очень жаль, милорд. Ваша матушка тоже изучала свойства трав?

 – Нет. – Хью швырнул красный камень, разозлившись на себя за то, что не сдержался. Никогда и ни с кем он не говорил о самоубийстве матери, как не говорил никому и того, что, прежде чем выпить яд, она подсыпала смертельную дозу его отцу. – Это долгая история, и рассказывать ее мне не хотелось бы.

 – Да, конечно. Я знаю, какие страдания несут подобные воспоминания.

 Ее сочувствие только раздосадовало его.