Элис резко развернулась и, сцепив руки за спиной, принялась ходить взад-вперед по комнате.

 – Вам потребуется согласие моего дядюшки, если вы намерены обручиться со мной.

 – Вряд ли здесь возникнут осложнения.

 – Н-да… – Элис скорчила гримаску. – Он ждет не дождется, как бы поскорее избавиться от меня.

 – А если к тому же я предложу ему специи…

 Элис бросила на него острый взгляд, прежде чем снова пройтись по кабинету:

 – Вы располагаете запасом специй?

 – Да.

 – Действительно ценными специями, а не просто какой-нибудь низкокачественной солью?

 – Самыми лучшими, – пряча улыбку, ответил Хью.

 – Корицей? Шафраном? Перцем? Белой поваренной солью?

 – И не только ими. – Хью заколебался, стоит ли обсуждать с ней свои торговые дела.

 Самые богатые рыцари, унаследовавшие земли, сколачивали себе состояния, облагая крестьян непомерными налогами, некоторые не гнушались и грабежами. Можно было заработать и иначе: участвуя в турнирах или продавая свои мечи состоятельным сеньорам, которые щедро оплачивали подобные услуги. Лишь немногие снисходили до занятия торговлей.

 Хью имел все: и хороший доход с земель, и дорогие доспехи, и превосходных боевых коней для участия в турнирах, да и с покровителями ему повезло. Но основным источником пополнения его быстро растущего состояния была все-таки торговля специями.

 До сих пор Хью мало волновало мнение окружающих о его занятии. Но сейчас у него вдруг появились опасения: как бы Элис, узнав о его торговых делах, не высмеяла его.

 С другой стороны, у нее практичный ум, и, вполне возможно, она не только не осудит его, а даже наоборот, услышав о его прочном и надежном доходе, проникнется к нему уважением.

 Хью быстро просчитал возможные варианты и рискнул открыться ей.

 – Я не люблю распространяться об этом, – тихо проронил он, – но я зарабатываю себе на жизнь не только мечом.

 – Вы торгуете специями? – Элис смотрела на него широко раскрытыми глазами.

 – Да. Вот уже несколько лет я веду торговлю специями. Купцы с Востока поставляют мне товар. Так что, если вы все-таки решите найти успокоение в монастыре, я смогу дать вам не одно приданое, а целую дюжину.

 – Конечно же! – Элис была ошеломлена. – Мне в самом деле понадобится солидное приданое, если я захочу попасть в самый богатый монастырь.

 – Да-да, разумеется, монастыри не менее разборчивы, чем женихи с фамильными землями при выборе невест, не так ли?

 – И всем нужна незапятнанная репутация, – пробормотала Элис. – А если я буду жить у вас, став вашей невестой, а замуж потом не выйду, то моя репутация будет безнадежно испорчена.

 – Естественно, все решат, что мы жили как муж и жена. Однако деньги, которые я вам дам, заставят служителей любого монастыря позабыть о таких пустяках.

 Элис продолжала беспокойно метаться по комнате:

 – Советую вам не говорить сэру Ральфу о вашем щедром решении, милорд, иначе он попытается вас обобрать.

 Самодовольная усмешка искривила уголки губ Хью. Ему стоило немалого труда спрятать ее от Элис.

 – У меня нет ни малейшего желания оказаться в дураках. Не забывайте, у меня богатый опыт торговца. Даю вам слово, я не переплачу за вас.

 Элис нахмурилась, это обещание не успокоило ее.

 – Да, но когда речь заходит о деньгах, сэр Ральф теряет последний стыд.