Любопытно, что ей самой подали на завтрак в кабинет, мрачно подумал Хью. Наверняка что-нибудь более аппетитное, нежели щедро разбавленный водой эль и сухая корка.

 Ральф вытаращил на гостя глаза:

 – Удовлетворяет вашим требованиям? Вы в самом деле считаете, что Элис будет подходящей женой?

 – Разумеется.

 Хью не мог упрекнуть Ральфа за проявленное им недоверие, поскольку хозяин дома явно не получал никакой выгоды от умения Элис вести хозяйство. Она попросту устранилась от домашних дел.

 В большом зале в это утро, кроме Ральфа и Хью, беседовавших за небольшим столом у пылающего камина, находился целый отряд слуг. Они точно сонные мухи бродили из конца в конец, делая вид, будто убирают остатки пиршества. Один водил тряпкой, якобы вытирая грязь, другой с мрачным видом соскребал пятна со стола, причем воспользоваться водой и мылом ни одному из них не пришло в голову. Время от времени кто-нибудь с размаху хлопал по ковру, но тоже без особого энтузиазма. Каменный пол, залитый элем и усыпанный объедками, до сих пор был не тронут метлой. Наверное, понадобился бы целый воз душистых трав, чтобы заглушить запах прокисшего вина и подпорченного мяса. Но никто, конечно же, не побеспокоился развесить ароматные травы на покрытых плесенью столбах.

 – Со свадьбой торопиться не будем, дождемся весны. – Хью с подозрением посмотрел на черствый хлеб. Он был голоден, однако не настолько, чтобы отважиться откусить хоть кусочек. – Увы, но сейчас нет времени отпраздновать это событие должным образом.

 – Понимаю.

 – Ну что ж, давайте перейдем к обсуждению деловой части.

 Ральф прокашлялся.

 – Ах да, конечно. Деловая часть…

 – Полагаю, Элис с братом лучше сразу же отправиться со мной в Скарклифф, тогда мне не придется лишний раз приезжать сюда за ними.

 – Так вы собираетесь увезти ее сегодня же? – Глаза-бусинки Ральфа глядели на Хью с подозрением.

 – Совершенно верно. Я велел ей подготовиться к путешествию, собрав свои вещи и вещи юного Бенедикта. В полдень мы должны выехать.

 – Я не совсем понимаю вас, сэр. Простите, если вмешиваюсь не в свое дело, но, откровенно говоря, никак не ожидал такого поворота. Элис, может, и выглядит моложе своих лет, но, сэр, ей уже двадцать три!

 – Это неважно.

 – Ни для кого не секрет, что юную невесту легче выдрессировать, чем зрелую: они и послушнее, и справляться с ними легче. Моей жене было пятнадцать, когда мы обвенчались. И честное слово, я не знал с ней хлопот.

 – Не думаю, что мне будет трудно справиться с леди Элис. – Хью наградил Ральфа таким насмешливым взглядом, отчего тот даже вздрогнул.

 – Нет-нет, разумеется нет. Бьюсь об заклад, она не осмелится перечить вам, милорд. – Он тяжело вздохнул. – А вот мне грубит по поводу и без повода. Жизнь с ней, знаете ли, сущее наказание.

 – Неужели?

 – Поверьте мне. И это после того, что я сделал для нее и ее хромого братца! – Толстые щеки и двойной подбородок Ральфа Возмущенно затряслись. – Я дал ей крышу над головой, кормил-поил после смерти ее отца. Одним словом, как добрый христианин, исполнил свой долг перед братом. А что получил в благодарность? Ничего, кроме бесконечных жалоб да возмутительных попреков.

 – Ужасно, – сочувственно кивнул Хью.

 – Клянусь Святым Распятием, это и вправду ужасно! – распалился Ральф. – Она делает что-то лишь тогда, когда это нужно ей самой, как, например, вчера ночью, а в другое время – не смей ее потревожить! Хотя свои комнаты она содержит в чистоте и порядке, в чем вы убедитесь, заглянув к ней.