– Я уже убедился, – пряча улыбку, сказал Хью.

 – Она ведет себя так, будто живет на другом краю света, а не в восточной башне моего замка. Отгородилась ото всех – никто не поверит, будто эта башня часть Лингвуд-Холла.

 – По-моему, это очевидно, – понизив голос, произнес Хью.

 – Мало того, что она обедает отдельно в своей комнате вместе с Бенедиктом, она еще и на кухне распоряжается, чтобы еду ей готовили особенную. К вашему сведению, наша трапеза не идет с трапезой Элис ни в какое сравнение!

 – Меня это не удивляет.

 Ральф так разошелся, что уже не слышал слов своего гостя. Он тонул в море праведного гнева.

 – Вчера я первый раз вкусно поел. И это спустя семь лет после смерти жены. Разве на это я рассчитывал, когда привез сюда Элис? Я надеялся, что она займется хозяйством, как и подобает женщине, что будет следить за порядком в доме, как раньше в замке своего отца.

 – Но все сразу пошло не так, я правильно понимаю? – У Хью мелькнула мысль, что столь необычным образом Элис пыталась отомстить любимому дядюшке.

 – Она не может простить мне, что я увез их с братом из дома, но, скажите на милость, разве был у меня выбор? – Ральф тяжело вздохнул. – Бенедикту в то время едва исполнилось пятнадцать. Вы же видели его: одно слово – калека. Сколько сил мы потратили, пытаясь сделать из него настоящего воина. Все впустую. Разве смог бы он защитить свои земли? Да и мой сеньор лендлopд Фулберт Мидлтонский, обязал меня заботиться о защите земель моего брата.

 – И вы нашли как это сделать – водворив туда своего горячо любимого сына? – как бы между прочим заметил Хью.

 – Это был единственный выход. Но моя зловредная племянница не желала меня понять. – Ральф допил эль и яростно грохнул кружкой об стол. – Я изворачивался, как мог, чтобы устроить ее будущее. Пытался найти ей достойного жениха.

 – Как только поняли, что вашим хозяйством она заниматься не намерена? – усмехнулся Хью.

 – Моя ли в том вина, что ни один из соседей не захотел взять ее в жены?

 Хью вспомнил рассказ Элис о весьма кстати начинающихся у нее припадках истерии.

 – Нет, разумеется, вашей вины в том нет.

 – А поблагодарила ли она меня хотя бы раз? Клянусь, она пресекла в корне все мои попытки выполнить свой долг перед ней. И, поверьте мне на слово, хотя доказательств у меня нет, она сама позаботилась о том, чтобы отвадить всех женихов.

 Хью с отвращением пытался отгрызть кусочек черствого хлеба.

 – Теперь все ваши тревоги позади, сэр Ральф. Вам больше не придется беспокоиться о племяннице.

 – О! Это вы сейчас так говорите, но вы же совсем не знаете Элис, – Ральф прищурился. – Да-да, вы совсем ее не знаете. Вы даже не подозреваете, какой она может быть!

 – И все же я рискну.

 – Да? А вдруг вы передумаете и решите разорвать помолвку? Скорее всего, через несколько недель вы привезете ее назад, ощутив на себе всю прелесть ее острого язычка и не желая больше потакать ее прихотям. Что прикажете мне делать тогда?

 – Я не изменю своего решения. Даю вам слово.

 Ральф с сомнением посмотрел на Хью:

 – Могу я спросить вас, отчего вы так уверены, что она подойдет вам?

 – Она умна, здорова и удобна во всех отношениях.