Что бы там Хью ни говорил Элис, он, конечно, не собирался упоминать о страсти в беседе с дядюшкой. Он и Ральф, как мужчины, трезво относились к жизни. Оба прекрасно понимали: страсть – причина просто смехотворная, когда речь идет о такой важной сделке, как брак.

 Вспоминая об утренней беседе с Элис, Хью терялся в догадках, с какой стати он завел речь о страсти. Он нахмурился: с чего ему взбрело это в голову? Он же никогда не позволял страстям подчинять себя.

 А Ральф все еще не верил в свою удачу:

 – Так вы считаете женитьбу на Элис разумным шагом, милорд?

 Хью быстро кивнул:

 – Моя жена должна уметь вести хозяйство и следить за домом. У меня просто нет времени ждать, когда она всему научится. А вы знаете, сколько трудностей встретится на этом пути? Пока женщина постигнет все тонкости, пройдут месяцы, если не годы. – Верно, Но Элис – девушка необычная, и дело здесь даже не в ее возрасте.

 – Не имеет значения. Уверен, она со всем справится. А у меня сейчас столько других дел, требующих безотлагательного участия, что мне не до охоты за другой невестой.

 – Понимаю вас, сэр. Прекрасно понимаю. Мужчина в вашем положении не должен тратить слишком много времени на такие пустяки, как выбор невесты.

 – Вот именно.

 – К тому же мужчина должен поспешить с выбором. Как говорится, чем скорее, тем лучше, В конце концов, кто-то должен позаботиться и о наследниках, и о поместье.

 – Да, да. Именно так: о наследниках и поместье.

 – Значит, Элис вам подходит?

 – Вполне.

 Ральф повертел в руках кусок хлеба. Он взглянул на непроницаемое лицо Хью и тут же отвел глаза в сторону.

 – Хм, прошу прощения, сэр, но вы бы не хотели обсудить этот вопрос с Элис?

 Хью удивленно вскинул бровь:

 – Неужели вас волнует ее мнение?

 – Нет-нет, вы не правильно меня поняли, – замялся Ральф. – Просто я сужу по своему опыту: она вряд ли проявит благоразумие и пойдет навстречу, если с самого начала будет настроена против… Вы понимаете, о чем я… Женщины любят поступать по-своему, знаете ли.

 – Не беспокойтесь. С вашей племянницей мы все обсудили.

 – Как, уже?! – воскликнул Ральф.

 – Да.

 – И она согласна с вашим планом?

 – Да.

 – Поразительно. Просто поразительно. – Впервые время беседы глаза Ральфа засветились надеждой.

 Хью, отчаявшись разгрызть кусок хлеба, наконец отложил его в сторону:

 – Перейдем к делу.

 – Очень хорошо. – В глазах Ральфа мгновенно появился хитроватый огонек. – Итак, какова ваша цена, милорд? Предупреждаю, я не могу дать за Элис слишком большое приданое. Год выдался не столь урожайным, как ожидалось…

 – В самом деле?

 – Крайне, крайне плохой урожай. Да еще прибавьте сюда содержание Элис и ее братца. Вы даже представить себе не можете, сколько я потратил на них. Впрочем, с Бенедиктом хлопот поменьше, но вот Элис! Прошу прощения, с ней и разориться недолго.

 – Я готов предложить вам ящик перца и ящик отменного имбиря в качестве подарка к помолвке.

 – Вечно она требует денег на эти проклятые книги, груду камней и всякую ерунду… – Ральф осекся, когда смысл слов Хью наконец дошел до него.