– Вашей сестрице и самой в практичности не откажешь. А теперь давайте внесем ясность, Бенедикт. Упоминала ли леди Элис о своем желании разорвать помолвку весной?

 Бенедикт нахмурился:

 – Какое это имеет значение? И так понятно, что помолвка ненастоящая, коль через несколько месяцев она будет разорвана.

 – Насколько я понял, у вас имеются определенные возражения на сей счет?

 – Еще бы! – Глаза Бенедикта сверкнули гневом. – Вы хотите обмануть мою сестру, сэр. Совершенно очевидно, вы хотите использовать ее в своих низменных целях.

 – Вот как.

 – Вы намерены соблазнить Элис, позабавиться с ней до весны, а потом попросту выбросить ее как ненужную вещь.

 – Едва ли? учитывая то, что отдал за нее целое состояние, – пробормотал Хью. – А я, к вашему сведению, не люблю бросать деньги на ветер.

 – Не пытайтесь провести меня, – разозлился Бенедикт. – Может, я и калека, но вовсе не дурак. Я брат Элис и буду защищать ее.

 Хью помолчал немного, внимательно рассматривая юного собеседника.

 – Если вы не одобряете нашу сделку, тогда давайте изберем другой путь.

 – Какой же?

 – Постарайтесь убедить сестру сообщить нужные мне сведения и не требовать за них вознаграждения.

 Бенедикт в ярости стукнул со всего маху кулаком по столу:

 – Вы думаете, я не пытался вразумить ее?

 – А может, вам известно, где находится камень?

 – Нет, Элис сама выяснила это всего несколько дней назад. А вскоре мы узнали, что вы идете по его следу и направляетесь к нам. – Бенедикт помрачнел. – И Элис сразу начала строить планы.

 – Естественно.

 – В этом искусстве с ней вряд ли кто сравнится. Прослышав, что вам нужен камень, она без промедления наметила план нашего вызволения из Лингвуд-Холла.

 – Элис удалось выторговать и кое-что еще, – заметил Хью. – Она разве не упоминала о том, как заставила меня пообещать выделить ей солидное приданое, чтобы она могла уйти в тот монастырь, который ей больше понравится, а также отправить вас в Париж и Болонью изучать право?

 – Я вовсе не желаю изучать право! – воскликнул Бенедикт. – Это все ее затея.

 – Но вы же не прочь избавиться от опеки дяди?

 – Только не ценой репутации сестры!

 – Со мной вашей сестре нечего бояться, – попытался успокоить его Хью.

 – Не хочу вас оскорбить, – осторожно произнес Бенедикт, – но не случайно же вам дали прозвище Безжалостный. Вы слывете человеком коварным. Подозреваю, у вас далеко идущие планы в отношении сестры. Но я брат Элис и не позволю вам обидеть ее!

 Хью был поражен:

 – Немногие смельчаки отваживались бросить мне вызов.

 Бенедикт вспыхнул:

 – Да, я не владею оружием и спорить с вами не могу, сэр Хью. Но не могу и стоять в стороне, видя, как вы используете мою сестру в своих интересах.

 – А если я скажу вам, что у меня и в мыслях нет обижать Элис, это вас успокоит?

 – Как вас следует понимать?

 – Я сдержу клятву, которую дам при помолвке. Как только Элис вверит себя в мои руки, я выполню свой долг по отношению к ней.

 – Но тогда вы должны будете жениться на Элис, – запротестовал Бенедикт.