Харрис уселся на свое место в узком закутке, заваленном бумагами и образцами минералов, доставленных с далеких планет. Из небольшого бара, спрятанного под столом, он достал початую бутылку виски и отхлебнул прямо из горлышка. Длинные костистые пальцы сухощавого дрожали. Разговор с мистером Джонсом дался Харрису гораздо труднее, чем могло показаться на первый взгляд. Владелец припортового кабака по совместительству был одним из управляющих подпольной сети нелегальных рудников, разбросанных по всей Солнечной системе. Не поверь толстяк Джонс в его безумную затею, валялся бы сейчас Харрис с перерезанным горлом в выгребной яме.

В дверь постучали. Харрис спрятал бутылку в бар и крикнул:

— Войдите!

В закуток втиснулся блондин. В не слишком просторном помещении стало совсем тесно. Харрис принялся с любопытством разглядывать вошедшего. Высокий, широкоплечий, светловолосый. Ярко-голубые наивные глаза. Застенчивая улыбка. Сразу видно — простак из простаков.

— Как тебя зовут, парень? — спросил сухощавый.

— Моя фамилия Гант, сэр, — отозвался блондин. — Юджин Гант.

Харрис поморщился. Голос у этого Ганта был под стать облику.

— Откуда ты?

— Из Теннесси, сэр.

«Американец!» — удивился сухощавый.

— Как ты попал на Крит?

— Нанялся в Нью-Йорке кочегаром на сухогруз… Захотелось мир повидать…

— Ищешь работу?

— Да, сэр!

— Не так громко, сынок.

— Простите, сэр, — почти шепотом произнес Гант.

— А что ты умеешь? Чем занимался там, у себя, в Теннесси?

— Всем понемногу… Работал на ферме. Водил грузовик. Помогал учителю в школе…

— Ты учился в школе?

— Да, сэр. Я окончил школу в Нэшвилле. Хотел поступить в колледж, но для этого нужны деньги… Ведь я сирота, сэр. Отец погиб полгода назад, во время взрыва на заводе ракетного топлива. А мать умерла, когда мне не исполнилось и трех лет…

— У тебя будут деньги, — нетерпеливо сказал Харрис. — Кроме того, я похлопочу, чтобы тебя приняли в колледж и назначили стипендию…

— Спасибо, сэр, но я…

— Не перебивай! — окрысился Харрис. — Я и не думаю заниматься благотворительностью. Я лишь плачу за указанные мне услуги.

— Всегда рад помочь, сэр! — гаркнул Гант.

Сухощавый зажал уши, сверля громкоголосого верзилу злым взглядом. Вновь обретя слух, он процедил:

— Если ты, парень, немедленно не заткнешь пасть, я велю вышвырнуть тебя вон. Желающих получить работу пруд пруди. Я могу нанять любого. Учти это.

Гант раскрыл было рот, видимо, чтобы опять гаркнуть «Да, сэр!», но спохватился и только кивнул.

— Вот и умница, — продолжал Харрис. — Поступай так и впредь… Работа тебе предстоит не пыльная, сынок. Все, что от тебя требуется, это отправлять мне регулярные послания. Умеешь обращаться с радиопередатчиком? — Гант опять кивнул. — Славно… Что именно должны содержать эти сообщения, вскоре узнаешь. По возвращении получишь изрядное вознаграждение и место в колледже. Устраивают такие условия?

Гант оживленно затряс головой. Губы его беззвучно шевелились.

— Говори, — милостиво разрешил сухощавый. — Только не гаркай…

— Я… с-сэр… я не знаю… чем обязан, но… сделаю все…

Харрис усмехнулся.

— Сделаешь, сделаешь, — проговорил он. — Запомни еще одно, сынок, ни одна живая душа не должна узнать, чем ты занимаешься.