«Ну, дела!» – подумал Ральф.

    До сих пор он никогда не бывал дальше кабинета Гартвига. Приглашения подняться удостаивались только самые знатные гости, к которым штархи обыкновенно не относятся. Штарх, разумеется, специалист, ценный специалист, знаток вод и все такое. Его нанимают, и он делает свое дело. Не более. Пить же вино с Сузом Гартвигом пристало каморным, купцам, судовладельцам и прочему деловому люду.

    Тем не менее, в верхней горенке Ральфа усадили за стол и налили гетмендийского – оказывается, Суз Гартвиг помнил вкусы и предпочтения Зимородка. Ральфу стало приятно – чего уж там лукавить.

    А вскоре и собутыльник ему сыскался.

    В горенку вошел высокий молодой мужчина, примерно тех же лет, что и Ральф, но явно иноземец. Породистое лицо, дорогая рубаха с кружевами, узкие брюки, заправленные в отменно выделанные сапоги. Это по жаре-то – сапоги!

    Он быстро и как-то удивительно привычно обосновался в кресле, причем раньше, чем слуга успел наполнить второй бокал и затворить дверь в горенку.

    – Добрый день! – поздоровался незнакомец. – Жарковато, а?

    – Доброго здоровья, – сдержанно отозвался Ральф. – Да, вроде, не жарче обычного…

    – Меня зовут Алекс, – нежданный собутыльник взял бокал с вином.

    Протянул ладонь с растопыренными пальцами и подхватил бокал за донышко; ножка при этом оказалась между средним и безымянным пальцем.

    «Аристократ, – понял Ральф. – Причем из метрополии. Неужели он не видит, что я не его сословия?»

    Однако Алексу было в высшей степени наплевать на сословия и титулы, по крайней мере, с виду.

    – За знакомство! Кстати, вас-то как зовут?

    – Ральф, – выдавил Зимородок. – Я штарх, если вы не знаете. Простите, я не называю вас господином только потому, что у штархов нет господ.

    Но я вижу, что вы высокого рода…

    – Дружище Ральф, – миролюбиво и вместе с тем непререкаемо перебил Алекс. – Как вы уже изволили заметить, я чужестранец и могу чего-то не понимать. Но жаре и жажде все равно кто я – король или матрос с набережной. Я точно так же потею и точно так же хочу холодненького вина. Выпьем же!

    Зимородок мгновение колебался – протянуть бокал собеседнику дабы по морскому обычаю чокнуться или же это будет излишней фамильярностью.

    Однако Алекс разрешил его сомнения довольно оригинальным образом: залпом осушил свой.

    – Хм… – удивился он. – Вы пьете по жаре неразбавленное вино? Да еще не сухое, а крепленое? Вот это да!

    Ральф, сделавший всего пару глотков (гетмендийское же!), пожал плечами:

    – В доме не особо и жарко. Холодок.

    – Я думал, это обычная охлажденная кислятина пополам с водой, – сообщил Алекс.

    Тут дверь снова отворилась и вошел Суз Гартвиг в сопровождении потного высокого толстяка, облаченного в синий мундир и треуголку.

    Снаружи явно остался кто-то еще из свиты. При виде Алекса толстяк не замедлил набычиться.

    – Александр! Вы опять…

    – Оставьте, дядя! – перебил его Алекс.