– Может, ты по встречной полосе полетел? А то знаешь как бывает: у них движение левостороннее, а ты думаешь, что правостороннее, вот в результате и столкновение.

– Предупреждать надо, – проворчал джинн, потирая лоб.

– А он и предупредил.

– Это как?

– Мог сожрать, а всего‑то дыхнул огоньком.

– Ну, предположим, сожрать меня он не сожрал бы, поскольку нечего – эфемерный дух я… – С треском и топотом сквозь кусты проломился Тихон. Он перепрыгнул через джинна и положил на мои колени свою тяжелую башку, явив моему вниманию зажатый в пасти предмет.

– Что это? – поинтересовался я, пытаясь разжать зубы разыгравшегося демона и рассмотреть наконец его находку.

С горем пополам мне это удалось, и в моих руках оказался небольшой кусочек белой ткани, расшитый зелеными и черными узорами, складывающимися в контурное изображение вставшего на дыбы единорога.

Занятная вещица.

– Тихон, иди ко мне, – окликнул я демона, переключившегося на рытье земли в попытке поймать какого‑то жучка. – Где ты это нашел?

– Ваур?

– Отведи туда, – попросил я.

– Меня не забудьте, – напомнил о себе джинн и исчез в сосуде, не забыв закрыть за собой пробку.

Я сунул сосуд в карман и встал на ноги, но никуда идти не пришлось.

Со всех сторон затрещали кусты, и поляну окружили воины в блестящих доспехах и с мечами наголо.

Тихон примостился у моей правой ноги и, расправив крылья, грозно рыкнул, предупреждая о наказуемости дальнейшего приближения.

Воины не выказали страха, но все же замерли, прикрывшись щитами и выставив мечи вперед и чуть‑чуть в сторону. Не угрожая, но предупреждая.

Какое‑то Средневековье.

И что мне делать?

– Здравствуйте, – не найдя ничего более подходящего моменту, сказал я.

В ответ тишина.

Может, они по‑русски не понимают? Дикие все же… Или все как один глухие?

Из‑за спин воинов вышел некто в богатых доспехах, с гербом на небольшом щите и с опушенным забралом украшенного перьями шлема.

– Кто вы? – Его голос, словно раздавшийся из бочки, показался мне скорее заинтересованным, нежели разгневанным.

– Человек.

– А и то правда, – рассмеялся вопрошавший. – Я имперский князь Торригон Багрон. Страж меча, трона и Великой короны империи Евро.

– Очень приятно. Меня зовут Иван Кошкин. Капитан‑магистр космической разведки Славянского Содружества и наследный Хранитель звездного портала № 27‑3/МА.

Уточнять тот факт, что на данный момент должность хранителя скорее всего уже занимает моя тетушка как единственный здравствующий представитель семейства Кошкиных, я не стал. К чему посвящать посторонних в семейные неурядицы? А если я все же еще формально числюсь в рядах случайно живых, то данное досадное недоразумение (с моей точки зрения все как раз наоборот: то, что я все еще жив, – чудо) будет устранено в самые кратчайшие сроки. Организуют фиктивные похороны: в гроб – голема‑двойника, венки от всех Хранителей порталов Содружества, скупая слеза и дрожь в тетином голосе, скорбно возвещающем миру о вынужденном решении взвалить на свои хрупкие плечи всю тяжесть работы хранителя, и всепоглощающее пламя печи, очищающее бессмертную душу от бренных останков. Это то, что у всех на виду, а в душе терзание: куда подевался этот чертов племянничек? А также новые и новые перевертыши, пускаемые по следу с приказом: найти и уничтожить.

Если князь и удивился услышанному, то ничем себя не выдал. Он отстегнул забрало, явив моему взору гладко выбритый квадратный подбородок, и, сняв шлем, примостил его на гарду меча.

– Этот зверь ваш? – Кивок в сторону Тихона.