– У тебя есть копыта? – удивился здоровяк, воспринявший самовольное появление джинна как должное. Видимо, видел, как мы совместно штопали бок его вороному я затем переносили его к костру.

– А сколько нужно? Могу и рога организовать…

– Мне не нужно. Но только если бы я не убил тварь…

– Ты убил?! – возмутился джинн.

– Я, – растерянно подтвердил Улюлюм.

– Своей зубочисткой? Ха!

– А кто же?

– Вот он, – указал джинн на меня. Я чуть не подавился, услышав это наглое заявление.

– Но как? – возмутился будущий Сокрушитель.

– Легко. Что, по‑твоему, он делал на шее зверя?

– Не знаю.

– Он его душил, – заявил джинн. – И задушил‑таки. Голыми руками.

Признаюсь, челюсть отвисла не только у растерявшегося героя, но и у меня.

– Но ведь я его обломком по…

– По голове, – перебил джинн. – Вот его. И даже шлем не помял. Тоже мне, ударил…

– Но… я…

– Спокойной ночи, – заявил призрачный дух, ныряя в значительно увеличившееся объемом жилище. Минутой спустя оттуда раздался храп.

– Я первая на страже, – сказала Агата. – Спите спокойно.

Укрывшись покрывалом, я положил голову на кулак и постарался, отогнав невеселые думы, уснуть.

Далеко‑далеко закричала сова, этакий петух вечерней зари, оповещающий мир о наступлении времени тьмы, когда нечисть вступает в свои права и устремляется на поиски человеческих слабостей.

– Фрук? – донесся откровенный вопрос‑предложение Тихона

Гневно фыркнула в ответ Викториния. Или не так уж и гневно? Кто разберет этих женщин…

ГЛАВА 25

Рогатые преследователи

Лишь побывав в чужой шкуре, можно понять, как тебе дорога своя собственная.

Царевна‑лягушка

– Что это? – невольно сорвалось с моих губ при виде чернеющего посреди степи выжженного круга, окруженного частоколом копий, на острие каждого из которых насажено по выбеленному ветрами и солнцем человеческому черепу. Все черепа эти – на глаз их пять‑шесть сотен – при всем своем разнообразии как по размерам, так и по форме, имеют одну неизменную деталь: размашисто начертанный на лобной доле трехзначный символ красного цвета. Словно кто‑то прошедший подготовку ведения учета инвентаря в старорежимных учреждениях провел инвентаризацию по всем правилам того времени и с неудержимым к этому рвением.

– Черепа, – пояснил Улюлюм. И хмыкнул, таким образом выразив свое мнение о моей сообразительности.

– И как я не догадался! – посмотрев на рыцаря сверху вниз, чему очень способствует несущая меня на своей спине принцесса, проворчал я. И не удержавшись, спросил: – Неужели настоящие?

– А какие еще бывают?

– Искусственные.

– Чьи‑чьи?

– Искусственные. Из бумаги, из пластмассы, да из чего угодно.

– Да кому понадобится их мастерить?

– Спрос. – Поведав рыцарю прописную истину рыночных отношений, я почувствовал себя злостным плагиатором. – Так вот, спрос порождает предложение. И если есть желающие приобретать их, найдется и тот, кто будет их изготавливать.

– Зачем?

– Чтобы продавать.

– Зачем изготавливать? Если нет желания искать готовый, то возьми любого жмурика, отруби голову, положи на муравейник на пару дней – и всего делов‑то. Местные так кубки победителя изготавливают.