Затем они могли еще вывести "Десант" на такую  орбиту,  на  которой  он

оставался бы не менее двадцати пяти тысяч лет.

   Было что-то очень утешающее в этой цифре - двадцать пять тысяч лет! Она

была как заявка на бессмертие.

   По условиям экономичного расхода энергии, ближайший  из  спутников  они

могли посетить через год и двести семьдесят восемь дней.  И  это  ожидание

было первым барьером, который предстояло преодолеть.

   3. ЧАСЫ РЕШЕНИЙ

   - Вил! Вспомни, пожалуйста, что за пленка - АДБ-31?

   - Это летописная пленка.

   - А что это значит?

   - Как что? Каждые пять минут - кадр перед "Десантом"!

   - И можно установить, когда именно делались отдельные снимки?

   - Еще бы! Цифры в левом верхнем углу - это  год,  месяц,  число,  время

суток. Но в чем дело, Рад? Почему ты спрашиваешь то, о чем знаешь сам?  Ты

проверяешь мои умственные способности?

   -  Видишь  ли,  я  стал  просматривать  эту  пленку  и   наткнулся   на

любопытнейший факт.

   Радин легким жестом пододвинул фотометр к креслу  Тополя.  Тот  покорно

прильнул к окулярам прибора.

   Почти весь снимок занимал причудливый облачный протуберанец. Формой  он

напоминал трехногого рогатого  человека  с  непомерно  большой  головой  и

крючковатым  носом.  Тополю  приходилось  делать  усилие,  заставляя  себя

вглядываться в снимок. Однако он сразу вспомнил момент, когда  снимок  был

сделан: в то самое время, когда они гнались за мифическими шарами.

   - Я ничего не вижу особого, - проговорил он, переводя взгляд на Радина.

   - Ну, а что в левом верхнем углу?

   - Там цифры. Я тебе уже говорил о них.

   - А несколько ниже их?

   Тополь взглянул еще раз.

   - Здесь какая-то точка.

   - Смотри дальше.

   Радин щелкнул переключателем. На втором снимке была та же точка, но  не

было протуберанца.

   Привстав с кресла и держась одной рукой за него, Радин  положил  другую

руку на плечо Тополя и осторожно, потому что дело происходило в  мире  без

тяжести, потряс его:

   - Вил! Мы гнались с тобой не за призраками.  Это  было.  Но  только  не

десятки шаров, а один! Все остальные - мираж, радиоотражение от  ионосферы

Юпитера. Это реальный объект. Вил! И надо  искать  и  искать  его  по  тем

элементам орбиты, которые мы успели установить!..

   Они нашли его на десятые сутки бессменных наблюдений.

   Теперь они были осторожнее.  Едва  изображения  шара  начали  двоиться,

Тополь стал  изменять  длины  радиоволн,  на  которых  работали  локаторы,

отыскивая среди них такие, которые свободно проходили бы сквозь  ионосферу

Юпитера. Изображения делались все  более  размытыми,  расплывались,  но  в

разной степени. Одни сильней, другие слабей.  В  конце  концов  на  экране

осталось лишь одно из них. Тоже расплывчатое, без четких границ,  но  зато

единственное. Это, несомненно, было реально существующее космическое тело,

естественного или искусственного происхождения.