Вторая рысь появилась на миг, снова спряталась в огонь, а на ее месте оказалась ворона. Она попыталась напасть на троицу, клевала и била крыльями, но ястреб и змея защищали рысь, не давали подобраться близко. Валь нахмурился. Вторая рысь неожиданно прыгнула из огня и наступила лапой на ворону, прижав ее к земле. Птица лишь трепыхалась, беспомощно хлопала крыльями, но не могла освободиться.

С резким шипением из огня вырвался клуб пара, пряча животных, и Валь очнулся. Шаманка брызгала отваром, приговаривая слова благодарности на древнем языке северян, а потом махнула рукой. Дымка испарилась, словно ее и не было никогда, в хижине снова стало сумеречно и легко дышать.

Дагрун взглянула на Валя теплыми серыми глазами и хрипло сказала:

— Духи желали говорить. Услышал ли ты их, сын, увидел ли послание?

— Увидел, Дагрун. Но не понял его.

Шаманка засмеялась, тяжело поднимаясь на ноги:

— Пойдем, конунг, пойдем на воздух. В последнее время мне трудно разговаривать с духами, они неохотно показывают мне тайны будущего и прошлого.

— Дагрун, вы устали? — Валь поддержал мать под руку, помогая выбраться из хижины. Женщина подняла лицо к холодному северному солнцу, распрямила спину, как работница после жнивы, упираясь руками в крестец. Потом покачала головой:

— Время передать место молодой провидице. А мне пора на покой. Я вырастила вас — шаманку, конунга и воительницу, теперь вам придется провожать меня к предкам.

— Во имя духа Торстейна, Дагрун! Не говорите так! — рассердился Валь. — Вы еще молоды и полны сил. Отдохните, не мучайте себя лекарской работой. Вилма займется врачеванием, будет с радостью общаться с духами, она и так проводит слишком много времени в Мертвой роще…

— Молчи, сын, — Дагрун легонько шлепнула его по руке, смеясь хрипло и заразительно. — Дашь ты мне помечтать о том моменте, когда я встречусь, наконец, с любимым мужчиной?

Валь улыбнулся, нащупав под рубашкой амулет двадцать седьмого ариго. Ариго Армера, медведя Ностра-Дамнии. Отца, которого он никогда не знал. Мать любила многих мужчин в жизни, но любимым называла всегда лишь одного: того, с которым никогда не жила и не делила быт.

Легкий шорох в голове заставил его насторожиться. Тихо шепнул голос Вилмы: «Брат, ты нужен мне».

«Иду, сестра,» — ответил он мысленно и обратился к матери: — Вилма ждет нас, пойдем, матушка?

— Вилма никогда не зовет без надобности, — вздохнула шаманка. — Дух Торстейна, что она приготовила нам в этот раз?

Мертвая роща находилась на востоке от города. Валь не слишком любил туда ходить — слишком черны были голые стволы и ветви некогда веселых зеленых берез. Легенды говорили, что духи предков решили больше не жить поодиночке в каждом доме северян, собрались в роще и выжгли ее в один момент, сделав местом, куда все могли прийти и помолиться им. Вилма проводила здесь большую часть своего времени, чувствуя себя как дома между обугленными деревьями. Но эта девчонка с самого детства была странной, «не такой». И матушка сначала страдала от слишком сильной отстраненности младшей дочери. Потом успокоилась, приняла, увидела необычную судьбу.

Вилма стояла у черного столба, когда-то бывшего березой, обнимая его, подобно верной возлюбленной. И молчала, глядя на палки ветвей, вверх, сквозь них, на серое северное небо…

«Брат мой, духи обещали мне, что войны не будет!»

Стальные кинжалы глаз вонзились в его сердце.