— Так, мальчики, я знаю, что вы привыкли есть клей и цемент из брикетиков. От настоящей еды у вас, скорее всего, будет вздутие. Но ничего другого в шаговой доступности я предложить не могу. Выбирайте закрытые пакеты из серии «с собой в дорогу», и будет вам счастье. — Тетка сделала приглашающий жест в сторону фудкорта. — Отдаю вам на разграбление!

Кабина на мехе захлопнулась, «паук» развернулся, чтобы уйти.

— Эй! А вы куда⁈ — бросил Смирлов в спину механическому чудовищу.

— Как куда? Куб защищать, — ответила ополченка, — а вам удачи в вашем задании.

— И вам тоже! — крикнул лейтенант, а боевой робот помахал ему на прощание вооруженной излучателем огромной клешней. А я подумал, что если у марсиан пожилые тетеньки так умело обращаются с боевыми роботами, то на что же способен их спецназ⁈

Марсианская философия имела под собой военизированный фундамент, поэтому я не удивился, что обеды и завтраки навынос для обычных граждан герметичной упаковкой смахивали на армейские пайки. Воду же в ранцы десантников пришлось загружать не в столь удобной упаковке, а в обычных бутылках.

— Мы уже можем двигаться без риска умереть от жажды или голода? — Скепсиса Клер никто из вояк не оценил. И Смирлов это едкое замечание пропустил мимо ушей, скомандовав возвращение к тяжелой технике.

По тоннелю назад мы добрались без приключений. И жнецы нам дорогу не перекрыли. Уже вылезая из пролома, мы услышали из куба звуки стрельбы. Эх, а мы ведь так и не спросили, как звали ту героическую женщину. Ее паук впечатлял, но на стороне жнецов был как минимум численный перевес. Я надеялся, что у дамы найдутся помощники.

Хотя и нам самим помощь бы сейчас не помешала.

— Связь с орбитой появилась? — спросил Габриэль, как только мы спустились к «Мародерам».

— К сожалению, нет, — ответил Смирлов, — так что продолжаем выполнение операции собственными силами.

Мы погрузились на технику, лейтенант скомандовал выдвижение.

— Тут есть прямой тракт до Скалы, — Смирлов снова решил посоветоваться с экс-адмиралом, — но мы можем пойти по жилым кварталам…

— Однозначно нет, — не стал дослушивать лейтенанта Габриэль, — нас там встретит одна беда…

— Жнецы⁈

— Кое-что похуже. Паника. У нас на руках повиснут тысячи гражданских. И мы завязнем. Завязнем в людях. Не все такие самостоятельные, как встреченная нами дама. Так что идем напрямки, никаких жилых кварталов.

— Тракт — простреливаемое со всех сторон место, — засомневался лейтенант.

— Значит, нас там не ждут. Используем эффект неожиданности. Высылай вперед дроны, пусть разведывают дорогу. — Хотя Гэб и обещал не лезть с советами, но эта его фраза была больше похожа на приказ.

Лейтенант два оставшихся у нас дрона распределил следующим образом — одного отправил на разведку дороги, второго оставил приглядывать за нашими тылами.

— Дороги на поверхности в основном используются для грузооборота, — посвятил нас в особенности марсианской экономики Смирлов, — сухопутные баржи обычно идут по трактам сплошным потоком. И если их нет, значит, что-то случилось с центрами управления.

— Связи с орбитой нет? — обеспокоенно спросила Клер.

— Нет, но мы постоянно пытаемся ее восстановить.

Ситуация была не из приятных. Вопрос, кто может заглушить военную связь, имел однозначный ответ: только сами военные. Мятеж укоренился намного глубже, чем мы могли представить. Скорее всего, в нем был замешан кто-то из высшего командования, и сразу становилось понятно, зачем и почему Отцы-Основатели вдруг решили эвакуироваться в спешном порядке. Только бы нам удалось прорваться к ним через усиленную охрану! Я не сомневался, что в правительственных кругах Марса сейчас творится самая настоящая паника.