— Я! — отозвался хозяин их общего тела.

После чего где‑то совсем неподалеку зашуршали камни под чьими‑то тяжелыми шагами, потом что‑то увесистое, железное, звякнув сочленениями, упало на камень, потом стало слышно, как некто разбегается, выкрикивает что‑то вроде «опа», — и этот некто, вылетев из белесого пара, приземлился на островке, рядом с рядовым Гартошем‑Сварогом.

Рядовой проворно вскочил и вытянулся во фрунт. И неудивительно — рядом с ним стоял, отряхиваясь, капрал.

Нет, ну надо же. Стало быть, война? Взрыв опять же… Интересно, которая. И в каком мире, интересно…

Взгляд Гартоша был устремлен за спину капралу, и Сварог его глазами разглядел в клубах пара темные очертания еще одного островка. Или не островка, а большой земли? Но тогда почему… Впрочем, вопросов было столь много, что нечего и перечислять. Начав с одного, тут же запутаешься в них, как рыба в сетях. Р‑разберемся во всем помаленьку…

Сварог почувствовал как по не‑его телу заструились ручейки пота: по виску, под мышками, по спине. По всей видимости, рядовой Гартош испытывал перед непосредственным начальством нешуточный трепет. Капрал же, сразу видно, был битый, повидавший виды вояка. Лет сорока, с худым, обветренным лицом героя вестернов. Жилистый, насквозь пропеченный солнцем, как те же герои вестернов. Капрал окинул рядового с ног до головы цепким взглядом.

— Сядем, Гартош. Отдохнем, поговорим.

По одному такому зачину Сварог мог смело утверждать, что ничего хорошего Гартошу от разговора с капралом ждать не приходится.

— На, сынок, выпей! — капрал отстегнул от пояса и протянул рядовому плоскую армейскую флягу.

— Н‑нет, — замотал головой Гартош‑Сварог, — нет, благодарю вас, я… я не пью. Совсем.

— Пей! — угрожающе прорычал капрал, всунул в руку флягу. — Это приказ.

Гартош, хоть и недолго прослужил, видимо, научился за это время беспрекословно повиноваться. Поднес горлышко фляги к губам, с силой выдохнул, зачем‑то зажмурился и, воткнув флягу в губы, наклонил. Жидкость, градусностью сходная со спиртом, но, в отличие от спирта, обладающая вкусом, и вкусом пережаренного сахара, обожгла нёбо, струей горящего бензина понеслась по пищеводу.

Капрал не дал оторвать Гартошу флягу от губ — придержал за донышко, другой рукой сжал рядовому подбородок и запрокинул ему голову.

— Все, все, — наконец капрал оторвал флягу от губ рядового и быстро завинтил крышку. — Дыши через нос, солдат! Не сблевывать мне! Попробуй сблевануть, р‑расстр‑реляю! — проорал он Гартошу в ухо. — Сильнее дыши, еще сильнее!

Гартош закашлялся, схватился за горло. Наклонился вперед, глубоко и часто задышал. Капрал похлопал его по спине.

— Вот так, вот так, хорошо, сынок. Для тебя же делается. Из личного НЗ тебе выделяю. Сам бы сейчас хлебнул за милую душу, да тебе нужнее.

Сварог прекрасно понимал, что происходит. Слишком уж знакомая тоска проступала в усталых глазах капрала. Объяснение этому могло быть только одно. Капрал вынужден посылать необстрелянного новобранца на верную смерть, ему этого не хочется делать, у него, может быть, у самого такой же сын, но другого выхода нет. И он вынужден пудрить юнцу мозги, изображать, что все идет как надо, заставлять его выпить для поднятия духа.

А крепкий напиток тем временем производил в организме перемены. Сварог‑Гартош почувствовал теплоту во всем теле, уходила из организма усталость, на ее месте появлялась легкость. Мышцы налились упругой силой, захотелось эту силу выплеснуть, растратить куда‑то. Правда, на ясности рассудка Сварога выпитое не отразилось, но рассудок Гартоша — другое дело, он закрыт от Сварога непроницаемыми шторами.

— Слушай сюда, рядовой Гартош! — деланно бодрым голосом заговорил капрал.