Министр все говорил и говорил, осыпая свою речь примерами. Но когда стал рассказывать об атаках на тот злополучный аэростат, сердце Михаила сжалось, ему показалось, что все смотрят на него. В первую секунду летчик удивился — откуда генерал знает это, но тут же вспомнил, что два дня все пилоты писали о наиболее памятных боях на Восточном фронте. Написал и он. Но Вощилло даже не предполагал, что новый военный министр не только прочитает, но сделает такие выводы, которые не могли прийти в голову никому из летчиков.

И сейчас он заново все вспомнил и переосмыслил — действительно, нужно было бить не растопыренным пальцем одинокого старенького самолета, а всем авиаотрядом, а лучше тремя. Первая группа подавила бы зенитный «максим» и разогнала солдат с винтовками. Вторая группа уничтожила тушу аэростата, а третья все механизмы и установки.

И не гранаты с бомбочками кидали бы из кабин, а имели бы на консолях и под фюзеляжем бомбодержатели. А сами бомбы не по несколько фунтов весом, а по пуду и более, и числом в десяток. А столько «Сальмсон» поднимет — мотор у него мощный. Потом еще бы один заход сделали, и из пулеметов хорошо «причесали». Вот тогда была полная победа! И на секунду Михаил представил, как все пылало бы и горело…

На следующий день «обучение» продолжилось — все начали штудировать арчеговское «наставление», поразительный документ, после которого многие, и он сам, задались вопросом — а откуда министр может знать такое? Но дать ответ на такой вопрос было невозможно, а уточнять у генерала никто не стал. Зато днем случилось то, после чего все авиаторы начали смотреть на министра, как на гения и отца родного.

Капитан Сергеев предложил Арчегову обычный «провоз», тот охотно согласился, скинул куртку и, оставшись в одном теплом свитере, напялил на себя какой-то рюкзак, застегнув на бедрах и груди толстые лямки. Это вызвало многочисленные смешки, но тут все увидели, как капитан смертельно побледнел, когда генерал стал ему что-то объяснять, стоя у аэроплана.

Дальше был полет, самолет сделал пару кругов на высоте тысячи футов, как тут от него отделился человек и стал падать, раскинув руки. Все разом заорали от ужаса, мгновенно осознав, что военный министр выпал из машины. Именно генерал, так как аэроплан стал делать еще один круг. Но тут же над Арчеговым распахнулся белый купол, и он стал медленно, как осенний лист, снижаться на землю.

— Это же парашют! — заорал кто-то из летчиков. От сердца мгновенно отлегло. Вощилло вспомнил про ранцы Котельникова, которые носили в полетах летчики «Муромцев», но те были жестяные, а этот мягкий, из ткани. Хотя, по слухам, именно такие использовали пилоты на Западном фронте…

Министр задорно рассмеялся, глядя на возбужденные лица собравшихся авиаторов, которые во весь голос называли его героем. Бросил только загадочную фразу: — «Попрыгали бы с мое». Потом добавил строгим голосом: «Это вы герои, на такой рухляди летать опасно, не то что воевать». И это о новеньких самолетах?!

Может, правы те, когда говорят, что в Америке делают аэропланы с 400-сильным мотором «Либерти», тогда «Сальмсоны» действительно рухлядь в сравнении с ними. На таких бы полетать! И тут же в голове опять зазвучал голос генерала, стоящего у скомканного белого купола на заснеженном поле аэродрома:

— В Иркутске начала работать мастерская, которая делает парашюты из китайского шелка. Пока немного, по штуке за неделю. Это первый образец. Но к концу года все пилоты будут иметь парашют — вы самые нужные солдаты, и вас надо беречь.