* * *

    – Прекрасная страна! – произнес светлорожденный Эрд, положив в рот перламутровую виноградину.– Простолюдин улыбается здесь чаще, чем на севере.

    Четверо путешественников расположились на широкой террасе третьего этажа, в тени горшечных деревьев с сине-зеленой глянцевой листвой.

    – Север тоже красив,– мягко сказала женщина.

    Сейчас вуаль ее была откинута, и переливчатые, как жемчуг, глаза ласково смотрели на Эрда.

    – О! – аристократ улыбнулся.– Позволь, благородная Этайа, мне, знающему запах битвы, судить о цене мира!

    – Этайа права, светлейший,– вмешался маленький бородач.– Не ты ли едва не обнажил меч сегодня утром?

    – Твоя правда, туринг,– согласился Эрд и взял еще одну виноградную гроздь.

    – Не дразни меня, светлорожденный! – предупредил бородач.– Мое имя – Биорк, Биорк Эйриксон!

    – Разве не турингом звал тебя мой батюшка? – спросил Эрд весело.– Разве это ложь, скажи, Нил?

    Великан, сидевший, скрестив ноги, на циновке, повернул голову, посмотрел на аристократа из-под белесых бровей:

    – Если ты хочешь задеть отца,– сказал он,– потренируйся сначала на мне.

    – Не могу,– Эрд развлекался.– Телохранителей и шутов обижать не полагается!

    Нил отвернулся. Конгайская безрукавка на его торсе казалась кукольной.

    – Не сердись,– проговорил Эрд примирительно.– Вот я, во власти твоего меча!

    – Я не сержусь, светлорожденный,– ответил великан.– Но мне не нравится здесь. В империи мало знают о юге. Кое-кто считает, что Конг – все еще наша отколовшаяся провинция. Клянусь сердцем Быкоглавого, здесь неблагополучно. Я чую опасность. И отец мой чует. Не забывай: он – вагар.

    – Я более склонен полагаться на чутье Ахмеса,– Эрд кивнул на свернувшегося клубком песика-следопыта.

    Тут светлорожденный покривил душой: врожденным чутьем вагара мог пренебречь только глупец.

    – Сегодня мне представится возможность узнать побольше,– сказал Эрд.– У Наместника этого города.

    – Я пойду с тобой,– заявил Нил.

    – Нет,– возразил светлорожденный.– Ты не аристократ, а я не хочу, чтобы этот конгай подумал: я боюсь.

    – Это чужая земля,– напомнил великан.– А я отвечаю за твою жизнь. Ты не должен идти один!

    – А не будешь ли ты возражать, светлорожденный Эрд, если с тобой пойду я? – неожиданно предложила женщина.

    – Почту за честь, светлорожденная Этайа,– не задумываясь, ответил Эрд.

    – Ты удовлетворен, Нил Биоркит? – спросила женщина.

    – Да.

    Теплый воздух, густой, сладкий, обволакивал, как вода. Кроны горшечных деревьев смыкались над головами, укрывая людей от палящих лучей солнца. Иногда порыв ветра приносил дыхание реки, и тогда запах тины примешивался к приторному аромату цветов. Летающие ящерки металлическими стрелками мелькали в листве. В белесом от зноя небе плыл, держа курс на запад, бронзовый дракон.

    «Откуда здесь, на севере Конга, дракон с восточных гор?» – подумал Нил.

    Рычание, донесшееся снизу, отвлекло его от этой мысли. Гостиница «Добрый приют» знавала лучшие времена, но до сих пор держала верховых пардов [3] для заморских гостей.