– Как это могло случиться? – прошептала она и глотнула шампанского прямо из горлышка.

Пирс видел, что бутылка была на две трети пуста. Проклятие! Невеста несчастна, пьяна и не собирается уходить из библиотеки. Так он никогда отсюда не выберется!

Может, ему удастся выскользнуть из комнаты незамеченным, пока она стоит у окна и пьет? Нет, слишком рискованно. Или лучше встать, пока она отвернулась, и представиться? Тоже опасно – позже его могут обвинить в краже со взломом. В течение нескольких секунд эти два решения были отвергнуты, а когда ему в голову пришло третье, она обернулась и снова стала глотать шампанское прямо из бутылки, как обыкновенная пошлая девица в баре.

Пирс словно окаменел. Он ничего не понимал.

Бедная, невезучая старая дева Аннабел Бут оказалась совсем не такой, какой он ожидал ее увидеть: у нее были светлые волосы, голубые глаза – просто ангельская внешность! Она с удивлением смотрела на картину, которая определенно висела криво.

– Боже!

Пирс уже собрался выйти из своего неудобного укрытия, когда она посмотрела на него с явным недоумением. Чувствуя себя донельзя глупо, он улыбнулся.

– Привет! – Молодой человек одарил ее одной из своих самых сногсшибательных улыбок.

– Господи, вы, наверное, ушиблись? – воскликнула она, бросаясь к нему.

– Да, видите ли, мое колено… Серьезная травма.

Не успел он опомниться, как она поставила на стол бутылку и подставила плечо, помогая ему встать.

– Вы что, упали?

Пирс смотрел в ее ярко голубые глаза – этот цвет не мог потускнеть даже от двух третей бутылки шампанского. При других обстоятельствах ему понравилась бы ее заботливость, и он непременно воспользовался бы ею.

– Да, нечаянно споткнулся. Спасибо.

– Позвольте я помогу вам. – Она начала подталкивать его к дивану.

– Да нет же, все в порядке. – Он попробовал сопротивляться, но для женщины ее роста и такой привлекательности невеста оказалась на удивление сильной.

– Вам, должно быть, больно?

– Старая рана, – улыбнулся Пирс. – Война, знаете ли.

– Война? – Она продолжала теснить его к дивану. – Какая война?

– Это… э… небольшая стычка в Южной Африке.

– В Южной Африке? Ах да, вы ведь англичанин – это заметно по вашему акценту.

Она вдруг замолчала – по видимому, до нее дошло, что она обнимает его. Ее щеки слегка порозовели. Опустив руки и избегая его взгляда, она тихо сказала:

– Вам надо сесть. – Ее голос неожиданно дрогнул.

Пирс не мог отказать себе в удовольствии и сделал вид, что ноги его не держат и он нуждается в ее поддержке. Когда их взгляды встретились, он улыбнулся. Бедная, невезучая Аннабел Бут.

– Мисс, разве вам сейчас не положено быть совсем в другом месте? – осторожно осведомился он.

Девушка не отвела взгляда, но щеки ее снова порозовели, и тут же выражение лица Аннабел изменилось: она поморщилась и отошла от него. Неужели сейчас заплачет? Этого еще не хватало – чего доброго, и в обморок упадет. Впрочем, такой поворот событий был бы для него весьма кстати.

– Мисс Бут?

Она схватила со стола бутылку и с вызовом посмотрела на него.

– Вряд ли я кому то нужна, сэр! – Ее голос задрожал.

– Напротив, я даже уверен, что вы нужны, мисс Бут. – Пирс постарался сказать это как можно мягче, надеясь, что к ней вернется здравый смысл, но Аннабел, казалось, еще больше рассердилась, чего он никак не ожидал. – Я слышал, что жених от вас без ума…

Она посмотрела на него так, словно это он был сумасшедшим.

– …И не только влюблен в вас, – отважно продолжал Пирс, не переставая улыбаться, – но и богат.