– Черт возьми, у меня нет настроения для пустых разговоров! Он был здесь, и ты здесь! Просто не верится! У вас что, любовная связь?

Глаза Аннабел заблестели от слез, но они не имели никакого отношения к словам отца.

– Да, – прошептала она. – Он был здесь, и мы провели вместе ночь.

Мистер Бут смотрел на нее с нескрываемым удивлением. К нему даже не сразу вернулся дар речи.

– Как ты могла? – Он недовольно пожевал губами. – Этот тип похитил тебя, а ты его простила? Ты, умная и сильная женщина, позволила ему соблазнить себя?

– Да, – уныло призналась Аннабел.

Бут смотрел на нее и, казалось, не верил своим ушам.

– Когда этого типа поймают, мне придется задушить его собственными руками!

– Нет! Я люблю его! – крикнула она.

– О Боже!

Аннабел бросилась на оттоманку и разрыдалась.

– Но это невозможно. Ты не можешь любить такого человека! Он не только совершенно безнравственный тип, он вор и нарушает закон, черт побери! Разве я не воспитывал тебя так, чтобы ты понимала разницу между добром и злом? Как ты позволила ему ограбить графиню, почему не сдала его полиции?

– Даже сейчас, хотя мне очень больно, я молю Бога, чтобы полиция его не поймала, – прошептала Аннабел. Она не смела поднять глаза на отца. Неужели Лиззи действительно рассказала ему все, и он знает, что она участвовала в ограблении?

– Если бы ты была ребенком, я положил бы тебя поперек колена и как следует выпорол, хотя… Возможно, я сам во всем виноват. – Джордж воздел руки к потолку. – Я всегда прощал тебе все твои дикие выходки и ни разу пальцем не тронул.

– Успокойся, папа, ты тут совершенно ни при чем, – охрипшим от волнения голосом ответила Аннабел. – Все дело во мне. Для всех я какая то не такая, а вот с Пирсом мы похожи характерами.

– Похожи с ним? – вне себя закричал Джордж Бут. – Он вор, а ты? Видит Бог, ты и правда повредилась в уме!

– Мне очень жаль, папа. – Она обхватила себя руками, пытаясь унять дрожь. – Защищая его, я предаю тебя… но там, где дело касается Пирса, я ничего не могу с собой поделать. Знаешь ли ты, что он единственный человек из тех, кого я встречала, который восхищается моей прямотой, моей решимостью и смелостью? – Закрыв лицо руками, она простонала: – Я все плачу и плачу, никак не могу остановиться.

Неожиданно отец подошел к ней и заключил ее в объятия.

– Ах, Аннабел, я никогда не прощу его за то, что он разбил твое сердце. Я убью его, обещаю тебе.

– Нет, папа. Понимаешь, он ведь мне ничего не обещал. Я собиралась сама тогда убежать с ним, но он отказался взять меня с собой. Он не хотел подвергать мою жизнь риску, не хотел, чтобы меня поймали и посадили за решетку. Он надеялся, что я кого нибудь полюблю и выйду замуж. Да, он разбил мое сердце, но вместо того чтобы убивать его, ты должен быть ему благодарен…

– И ты еще его защищаешь! Послушай, Аннабел, ну что мне с тобой делать?

– Теперь это уже все равно. Моя жизнь кончена. Пирс – преступник. У меня нет будущего.

– Нет, – не согласился он. – Ты совершила серьезную ошибку, но в сердечных делах редко кто поступает мудро. Твое будущее начинается сегодня. Раньше я никогда не диктовал тебе, что делать. И хотя мне понятно твое горе, я сделаю то, что должен был сделать два года назад.

– Что, что именно? – всполошилась Аннабел.

– Ты выйдешь замуж, как это делают все приличные девушки. Ты еще будешь меня за это благодарить, вот увидишь.

Спустя два дня Аннабел стояла перед алтарем, сооруженным в зале приемов отеля, который по случаю свадебной церемонии был празднично украшен цветами и свечами.