– Часами, говоришь? И даже сутками? Ну, сейчас тебе будет крик… с пылу, с жару… – Он призадумался на секунду и молвил:

    Ни в допинг, ни по бабам…

    Откуда вдруг такая лень?

    Нет ни шиша в карманцах…

    – О! – Парагвай восхищенно захлопал ресницами. – Не знал, что вы и в нашем деле мастер! И какой! Гений импровизации! Великолепно! Потрясающе!

    – Не стоит преувеличивать, – буркнул он. – Не Гомер.

    – Гомер? Кто такой Гомер?

    – Мой школьный приятель. – Он кивнул Эри и поднялся. – Приятно было познакомиться, дем Парагвай. До встречи! Ваше счастье, что я не убиваю по пятницам.

    Эри резво вскочила, хлопнула Парагвая по спине, шепнула: «Шкура манки… Жду!» – и потянула своего мужчину к выходу. Шагая по ступенькам, они слышали выкрики, нарастающий шум и топот, затем наступила тишина, и чей-то хриплый голос рявкнул:

    Когда темно,

    В подлесок не ходи.

    Убьют!

    – Отправить бы их всех на Колыму или на лесоповал, – мечтательно произнес он. – Интеллектуальная элита! Мудаки херовы…

    Из личного опыта и книг, философских трудов, исторических хроник и сочинений он давно усвоил, что природа человеческая неизменна. Менялись эпохи и обстоятельства, прогресс то двигался вперед, то замирал на долгие века, свершались великие открытия, гибли и возникали народы, цивилизации, религиозные культы, но люди в общем и целом всегда оставались людьми. И было среди них всякой твари по паре: энтузиасты и мечтатели вроде Мадейры, бойцы, подобные Криту-Охотнику, пустые болтуны, считавшие себя элитой, трудяги, гении, лентяи, искатели правды, мерзкие ублюдки и души, что жаждали, как Эри, лишь любви и верности. Такой была его жена… Более мягкая и временами робкая, уступчивая и пугавшаяся резких слов, совсем непохожая обличьем на Эри… Но тяга к любви роднила их, то бескорыстное стремление помочь, отдать, окутать лаской, которое делает женщину женщиной.

    Они двигались среди толпы, заполнившей Тоннель, медленно пробираясь к выходу. Резкий яркий свет, мелькание огней, тут и там – голографические завесы со странными картинами, смех и выкрики, гул людских голосов, бесчисленные лица в масках и без масок, раскрашенные тела, непривычные запахи… Океан, в котором можно утонуть, если б не ладошка Эри на плече…

    – Что-то ты мрачен, Дакар, – сказала она. – Ревнуешь к Парагваю?

    – Скользкий тип, – заметил он, не отвечая на вопрос. – Не отдавай ему одалиску. Стихи у него паршивые, Гомера не читал и вообще…

    Внезапно огни ослепительно вспыхнули, погасли и снова зажглись. Толпа замерла; людское круговращение разом остановилось, точно оледеневшие вдруг водные потоки, смолкли голоса, шелест одежд, шарканье ног, и в наступившей тишине раздался Голос. Жуткий, грохочущий, ревущий:

    – Локальный конфликт в Бирюзовом секторе, стволы тридцать пятый и тридцать шестой! Не приближаться, очистить зону конфликта! Населению соседних стволов: не покидайте патменты, сохраняйте спокойствие! Служба Охраны ОБР контролирует ситуацию! – И опять – так, что зазвенело в ушах: – Локальный конфликт в Бирюзовом секторе, стволы тридцать пятый и тридцать шестой! Не приближаться, очистить…

    – Это что такое? – в недоумении произнес он.