Он ещё успел увидеть, как этот массивный, кажущийся мрачным корабль бросил абордажные крючья, как они впились в борт кораблика, как тот передёрнулся, резко остановился, а пузатый не просто упал на палубу, но ещё и руль сломал. Затем густой, тёмно–серый стяг тумана поглотил Владар.

«Вот и хорошо» – думал юноша. «Пока они обшарят кораблик, пока поймут, что меня там действительно нет – я буду уже далеко»…

Всё же лететь внутри тучи, практически ничего не видеть и быть безвольной игрушкой сильного ветра – занятие малоприятное; вот поэтому Владар и начал думать, как бы изменить своё положение. И вот он решил, просто попробовать использовать свой плащ в качестве паруса. Не получится, так не получится – попытка не пытка.

Владар снял плащ и на вытянутых руках поднял его над головой. Крутануло юношу в сторону, несколько раз перевернуло, а плащ с такой силой рвался из рук, словно он был живой крупной птицей. Владар из всех сил стискивал его мокрыми руками и думал: «Ну ничего. Здесь главное терпение. Вот научусь им управлять и буду летать не хуже корабля…»

Впереди в сероватом сумраке появилось нечто плотное, чёрное. Сразу пришло воспоминание об электрических чудищах, которые обитали внутри некоторых туч. Владар, не выпуская плаща, дёрнулся в сторону, но куда там – это чёрное, зловещее стремительно приближалось.

А потом из сумрака выступили, надвинулись на него и другие чёрные отростки. Владар понял, что это не щупальца, а ветви. Его плащ уже зацепился за верхнюю ветвь, от сильнейшего рывка затрещал, едва не разорвался. А вот руки Владара не выдержали, плащ выскользнул и остался болтаться на верхних ветвях, ну а юноша, ударяясь об новые и новые, всё более толстые ветви, полетел вниз.

* * * 

«Я – жив», – это была первая и весьма радостная мысль, когда Владар снова начал чувствовать себя. Открыв глаза, он, прежде всего, увидел низко нависающие над ним, частично поломанные ветви. Несколько таких ветвей лежали и на его груди. Юноша выплюнул набившуюся в рот пожухлую листву, попытался приподняться и тут же застонал от резкой, пронзительной боли в обеих боках.

Старая листва под самыми корнями дерева зашевелилась, и вдруг глянули из–под неё два тёмных, выпуклых глаза. Владар, не особо надеясь получить ответ, всё же спросил:

– Ты кто такой?

Но ответ он всё же получил. Голос был таким глухим и гулким, словно бы из бочки доносился, но всё же слова Владар понимал:

– Я тут живу. Триста лет уже живу. А вот ты кто такой? С неба что ли свалился?

– Ну да. С неба. Из тучи грозовой. Но вот беда… Ведь ты знаешь о Светграде.

– Слыхал я и о Светграде и ещё много о чём.

– Мне там надо быть как можно скорее. Это очень–очень важное дело. А тут… – Владар снова сморщился и застонал от неосторожного движения.

– А ну–ка.

Листва зашевелилась ещё сильнее, и из–под неё выбралось существо, которое могло бы кое–кому показаться престранным, но уж Владар много кого за свою жизнь повидал, так что совсем не удивился.

Этот некто был похож на огромного ежа, но он уже встал на задними лапы, а передними – развитыми и умелыми, осторожно дотронулся до нескольких точек на теле Владара и констатировал:

– Ну да. Рёбра сломаны.

– Мне очень–очень надо на Светград, – с мольбой повторил Владар.

– Ну это нелегко будет осуществить.

– Легко, не легко, а надо.

– Сначала я тебя вылечу.

– Не надо меня лечить! – вскрикнул Владар, и тут же потерял сознание от пронзительной вспышки боли.

* * * 

Владар очнулся, увидел, что над ним склонился некто, похожий на огромного ежа. Юноша сразу всё вспомнил, и проговорил:

– Мне надо на Светград! Скорее!

В ответ прозвучал, едва не закладывая уши густой, гулкий голос:

– Ничего.