И стоявшие неподвижно до этого валихийцы под аккомпанемент снова завывшего ветра ринулись в бой.

   ***

   -Что, местные герои уже перевелись?! - спустя два часа воззвал рогатый, до этого спокойненько висевший в воздухе, над полем битвы, превращавший стрелы в солнечный свет, а также радостным гиканьем подбадривавший "своих". - Где король ваш, а, демоны?! Что, не выйдет сразиться со мной?!

   В битве как раз наступило затишье - и те, и другие устали, а силы ещё пока равны - потому за идею рогатого ухватились руками и ногами. Короля Хлэзия, если бы не вышел сам - вытолкали бы.

   Рогатый встретил его ровно посередине поля, где ему быстренько освободили место. Поигрывая кривой саблей и широко улыбаясь, он насмешливо присвистнул, наблюдая за Хлэзием.

   -Эй, ты там на месте не переломишься? А то смотри, может, - он повысил голос, - мне кого ещё вызвать?!

   Хлэзий смерил его горящим от злости взглядом и первым кинулся в атаку.

   Обе армии с интересом наблюдали: кто кого. Впрочем, это и так было понятно: рогатый вёл себя слишком вызывающе, а Хлэзий уже был ранен...

   -Что, не можешь ничего без своей колдуньи, а, демон? Ха, да кто ты такой без магии?! - всеми силами пытался раззадорить его рогатый.

   И гонял - долго, умело, как кот гоняет мышку от лапки к лапке. Пока, наконец, не захлопнул ловушку: кривая сабля вжикнула и лихо вонзилась королю в грудь.

   "Зрители" ахнули. А рогатый, усмехнувшись, потянул клинок обратно.

   -Ну что, демонёнок? Добить, чтоб не мучился?!

   Сабля снова взвилась над раненым Хлэзием, делающим тщетные попытки уползти, или, на худой конец, уклониться.

   Но вместо ожидаемого всеми хлюпа раздался резки звон.

   -Опа! - фыркнул рогатый, спуская клинок по касательной, - а это что за чудо? Герой, да?

   Русоволосый хумара стиснул зубы и атаковал. Мечи снова скрестились, а по армии демонов прокатился удивлённый вздох. То там, то здесь раздалось: "Предатель".

   -Ха-а-а, - протянул рогатый, отступая на шаг, - так ты и есть тот знаменитый принц-предатель? Вэлэнтий, кажется? Ну, и чего ж ты не с нами?

   В ответ последовала бешеная атака.

   Рогатый уступил ещё три шага. На его речь это, впрочем, не повлияло.

   -Неужто решил к своим переметнуться? Думаешь, примут? Или... о-о-о, значит, братская любовь?

   Клинки снова скрестились.

   -Так вот, - как ни в чём не бывало, продолжал рогатый, - сначала я убью твоего братишку. Хотя он и так умрёт: глянь, кровь из него так и хлещет. Ну а потом мы сделаем из твоей страны...

   -Замолчи! - рявкнул Вэл и в рогатого полетел сгусток огня, быстро принимающий облик птицы.

   -О-о-о! - воодушевился тот, - магией махнёмся?

   Поединок скрылся за тучей песка, поднятый волшебным ветром. Гудела земля, откуда-то появлялись и исчезали струи воды, снова сгустки огня...

   И резко всё прекратилось. "Зрители" затаили дыхание - но очень быстро поняли, в чём дело.

   Рогатый, ухватив бессознательного Хлэзия за шею, прижимал к себе как щит - и проказливо улыбался. Напротив, наклонившись, с мечом наголо замер Вэл.

   -Ну что теперь делать будешь, демон? - усмехнулся рогатый. - Я убью его - или ты бросаешь оружие.

   Меч послушно упал на песок.

   -Умный мальчик, - восхитился рогатый. - А теперь...

   Долгожданный хлюп всё-таки раздался, пусть и с некоторым опозданием.