Пока в один прекрасный момент поехавший прокатиться по оркестностям Вэл не увидел армию на марше. И в соседней деревушке не узнал, что армия людей снова идёт войной на королевство демонов - Вилестию.

   Тогда, раздираемый противоречиями - от страха вернуться на родину (а, судя по рассказам местных жителей, он находился в Валихие, почти на границе с Вилестией) до желания помочь - Вэл неожиданно для себя не нашёл на знакомой уже опушке леса ни домика, ни наставника-дяди. Только слегка примятую траву и до нельзя удивлённого оленя.

   ***

   -Знаешь, Сиренити, - протянул Руадан, стоя рядом с волшебницей на краю обрыва и разглядывая марширующую внизу армию, - когда этот хумара... Вэл, да?.. соглашался на твоё щедрое предложение, он, по-моему, имел в виду нечто иное.

   -Что же? - рассеяно отозвалась Сиренити, тоже изучая армию.

   - Но явно не то, что ты явишься к "соседнему" королю и предложишь повоевать с демонами. Да ещё и дашь для этого армию. Тебе это ничего, кстати, не напоминает? Разве не так делали эти... маги? Джейлия и этот её... забыл, как зовут...

   -Они давали армию? - переспросила волшебница. - Что-то не припомню...

   -Да, в отличие от тебя они вели себя менее... экстравагантно.

   -Подарок армии - так теперь называется? - хмыкнула Сиренити. - И кстати, когда я предлагала помощь, я не говорила, в чём она будет заключаться.

   -Истинная ведьма, - вздохнул Повелитель. - С тобой опасно заключать сделки.

   -Поэтому чтобы это сделать, ты обычно таскаешь с собой весь совет, обязательно включая Наллиса, - фыркнула Сиренити, отрывая, наконец, взгляд от армии и поворачиваясь к демону. - Предлагаю вместо осуждения личных качеств друг друга пойти поразвлечься. Раз тут пока всё идёт по плану...

   -Несчастный хумара, - усмехнулся Руадан, шагая в открытый Повелительницей портал, - он ещё не знает, на что нарвался.

   ***

   Музыка играла что-то медленное, задумчиво-печальное. Поселившись в его голове с посещения Нуклия, она не умолкала ни на мгновение - только меняла тональность. То тише - обычно по ночам, то громче - в присутствии его советников-магов.

   Хлэзий знал, что постепенно сходит с ума. Понял это ещё тогда, когда неожиданно исчез брат. Все вокруг говорили, что Вэл - предатель, что его следует казнить, что благодаря ему люди чуть не покорили Вилестию...

   Хлэзий никогда этому не верил. Но воображение играло с ним шутки раз за разом выдавай картинки суда над Вэлом, приговор, темницы...

   Не могло быть суда. Выносить решение по поводу предполагаемой измены принца должен король, а Хлэз был уверен, что никогда этого не делал. Но все вокруг почему-то говорили иначе. Все - и противоречить им было невозможно.

   Он искал Вэла. Сначала - пользуясь титулом, отправив слуг, как говорится, во все концы мира. После, когда надежда исчезла, искал всё равно, чувствуя, что больше и больше сходит с ума.

   А ещё маги.

   Хлэзий не доверял им. Никогда. И понять не мог, как эта парочка - леди Джейлия и лорд - Винтрий - оказались его советниками. Он не помнил, когда это отдал приказ об их назначении. Но они были рядом - и становилось только хуже. Пустота в душе наполнялась ненавистью - к себе, к Вэлу, который сбежал от него, к людям, устраивающим постоянные мелкие стычки на границах...

   Тихий, робкий внутренний голос шептал порой, что всему виной маги.