— Константин Николаевич — благородный человек и не откажется от своего слова!

— Боже, дай мне сил! Ты ошибаешься, девочка. Великий князь Константин — это не человек. Это символ. Звезда на небе, которую все видят, но не могут дотянуться. Такие люди, как он, себе не принадлежат. Они вершат судьбы мира и им нет дела до простых смертных! К тому же он относится к тому типу деятелей, от которых никогда не знаешь, чего ожидать. Ну как, скажи на милость, можно было плыть в Венецию, а оказаться в Неаполе? Да еще и убить там этого разбойника, о котором мне все уши прожужжал твой несносный кузен Саша, как его там…

— Джузеппе Гарибальди. Но матушка, Константин Николаевич не участвовал в боях и никак не может быть причастным к гибели итальянских карбонариев.

— Тебе-то откуда знать?

— А вам?

— Не дерзи матери! Я жизнь прожила и всякого насмотрелась. А князюшка еще в прошлую войну отличился так, что иному на три века хватит! И на абордаж ходил, и в поле дрался, даром что генерал-адмирал. Он, конечно, герой, за то слова не скажу, но….

— Ваше сиятельство! — ворвался в кабинет графини юный казачок Антипка. — Тама его высочество пришедши. Жених, который… желают, значится…

— Ты заставил его высочество ждать? — изумилась Стася, не забыв кинуть победный взгляд на мать. — Вот уж дурак, прости Господи! Пригласи его скорее в…

— В зеленую гостиную, — подсказала Надежда Алексеевна. — А ты, голубушка, не вздумай бежать туда одна. И вообще, неужели ты хочешь предстать перед великим князем в таком виде? Немедля иди и переоденься!

— Но матушка…

— Немедля, я сказала!

Хорошо знавшая, что перечить матери бесполезно, дочь поспешила в свою комнату, пока графиня, вдовий статус которой позволял ей ходить в неизменном черном платье, готовилась встречать высокопоставленного гостя.

— Коли князь пришел подтвердить помолвку, так лучше предстать в лучшем виде, — пробормотала она про себя. — А коли откажется, так пусть видит, что потерял…

Не знаю почему, но всякий раз встречаясь с Надеждой Алексеевной я чувствую себя героем романа Ильфа и Петрова, точнее его Гайдаевской экранизации. Помните сцену с Воробьяниновым и его тещей? Густой бас в таком тщедушном теле: «Как же было дать вам брильянты, когда вы пустили по ветру имение моей дочери»? Нет, голос у нее хоть и низкий, но далеко не такой карикатурный, а вот интонация та!

— Добрый день, графиня! — постаравшись придать максимум любезности своему голосу, поприветствовал я будущую тёщу.

— Ваше императорское высочество, — с видом почтенной римской матроны перед гладиатором ответила она.

— Вы прекрасно выглядите, мадам. Надеюсь, и остальные ваши домашние находятся в добром здравии?

— А вот вы переменились. Какой, однако, загар…

— Вам нравится?

— Не уверена. В юности я, признаться, имела слабость к юношам романтического вида. Томным и бледным…

— Как Чайльд Гарольд?

— Что-то в этом роде. А вы, молодой человек, больше похожи на пирата!

— По крайней мере дамы мне такого еще не говорили, — улыбнулся я.

— И мне любопытно, — не обращая внимания на мои слова, продолжила графиня, — что ждет мою дочь рядом с таким человеком? Будет ли у нее титул и положение в обществе? Кем станут ее дети?

— Решили сразу расставить точки над i? Что же, прямые вопросы заслуживают откровенного ответа. Тем более что мы с братом успели все подробнейшим образом обсудить и пришли к решению, которое, как мне кажется, устроит всех.