— При всем уважении, у нас нет этих двадцати дней, Бридж-сан, — выпрямился японец. — Максимум десять. В моей стране уже начинается голод. У нас нет времени на долгую войну.

«А если ты не можешь быстро выиграть эту войну, лучше всего как можно быстрее ее проиграть».

Того удивился этой предательской мысли. Да, он вдвое превосходил русских по числу тяжелых кораблей, даже с учетом владивостокских быстроходных броненосцев. Но русские превосходили его учителей, англичан, во всех компонентах морского боя и, как теперь стало ясно, в стратегии. Они знали это, иначе вряд ли послали бы ему вызов, позволив пленным определить местонахождение их базы. Того не знал, сможет ли численное превосходство и дух самураев компенсировать перевес всех этих факторов сразу, но собирался это выяснить.

Тогда же Северный Ледовитый океан

Нижняя часть картины представляла собой словно бы монохромную гравюру: белый до рези в глазах лед, угольно-черная вода в пробитом ледоколом канале, серый силуэт «Богатыря», идущего в кильватере «Сергия Радонежского», увенчанного шапкой черного дыма. Верхняя часть разрушала эту черно-белую мрачность. Ярко-голубое, лишенное облаков небо, переходящее на севере в оранжевую полоску с насыщенно-желтым кругом не уходящего за горизонт солнца, придавало ей именно те краски, в которые влюблялись Люди Севера.

— Барон Толль, — рассказывал полковник по Адмиралтейству Вилькицкий-старший командиру «Сергия Радонежского» Зацарённому, — расстроен был чрезвычайно тем, что государь ему рескрипт прислал. Земли Санникова, мол, не существует. Под мою, мол, ответственность. «Не существует под мою ответственность», представляете?

Зацарённый хмыкнул, а полковник продолжал.

— Однако же, когда вернулись они в Архангельск, а там их вместо шхуны новехонький «Витус Беринг» дожидается, Эдуард Васильевич слова сказать не мог… Потом как подменили немца нашего: бегал по палубе ледокола от носа до кормы, лазил от киля до клотика и только шептал, крестясь: «Неужели это все мое!»

Оба хохотнули. Сей анекдот обычно рассказывали про императора Наполеона и Марию Валевскую, и был он не слишком приличен.

— И что теперь?

— Телеграфировали — в апреле, как англичане в Мурманске «Литке» потопили, вышел наш барон к Новой Земле, даже не стал дожидаться полной комплектации людьми и припасами. Одну радиостанцию и зимовочный комплект он в бухте Диксона сгрузил, а сам пошел курсом на Таймыр, нас встречать. Думаю, еще миль пятьсот пройдем и услышим его станцию.

— Хорошо бы, — кивнул командир броненосца.

Они замолчали.

— Серьезно вас потрепало, — уважительно кивнул Вилькицкий в сторону покалеченной носовой башни. — Жестокий бой был, Василий Максимович?

— По глупости подставились, — неохотно ответил Зацарённый. — Степан Осипыч дымы на горизонте увидел, да и подумал, что помощь англичанам идет. Решил он быстро добить Сеймура. Сблизились мы. Тут-то нам фугасом десятидюймовым промеж стволов и влепили. А этот транспорт какой-то оказался шальной, «Витязю» нашему на ползуба.

— Ну ничего, до Архангельска-то англичане не дошли, оборудование и ремонтный комплект для вас на Соломбалу везут, — успокоил его полковник, — а то и довезли уже. И будки дальномерные новые, чтобы на троих хватило. Нам бы только через льды восточнее Енисея пробиться.

— Пробьемся?

— Летом-то? С двумя ледоколами? И с третьим, что нас у Таймыра ожидает? А чего бы не пробиться… — полковник вздохнул. — Ах, на десять бы лет раньше… Мы-то все на шхунах да на пароходиках мелких Север исследовали, «на доброхотные пожертвования»… А тут за одно только давешнее лето сделали столько, сколько за всю прошлую историю.