– Говорил. Командую.

– Вот и покопайтесь в кадрах. Пусть кто‑нибудь из технической обслуги просмотрит личные дела всех оперативников цивилизованной Вселенной, имеющих боевой опыт – вплоть до отставников. Уверен, долго искать не придется, поскольку нас интересует лишь одно: музыкальные наклонности. Кто играет на музыкальном инструменте, поет, пляшет, свистит иди хотя бы мелодично гудят.

Дайте список мне, и у нас будет ансамбль.

Он кивнул, едва не макнув подбородок в кофе.

– Кажется, твое предложение – не такой уж бред. Поп‑группа из агентов контрразведки... Но потребуется время, чтобы их собрать, организовать, натаскать...

– Это еще зачем?

– Вот болван! Чтобы они нормально пели.

– Господи, да кто разберется? Вы когда‑нибудь вникали в кантри и музыку угольных копей? Прислушивались к "Аква регии" и ее Плутониевым Мальчикам?

– Усек. Значит, мы соберем группу и расхвалим ее на весь свет, чтобы о ней прознали лайокукайцы...

– И услышали музыку...

– И захотели еще. Гастроли. Невозможно. Карантин.

– В этом‑то и заключается изящество моего плана, адмирал. Как только Крысы прославятся на всю Галактику, они совершат какое‑нибудь преступление, столь ужасное, что будут немедленно сосланы на планету‑тюрьму. Где их встретят с распростертыми объятиями, ни о чем не подозревая. И где они проведут расследование и найдут изделие чужой расы, после чего я смогу получить противоядие. И вот еще что: прежде чем я возьмусь за дело, позаботьтесь, чтобы мне выдали три миллиона межзвездных кредитов. В новеньких монетах здешней чеканки.

– Исключено, – прорычал он. – Расходы оплачиваются по мере их возникновения.

– Вы недопоняли. Речь идет о моем гонораре. Все накладные расходы сверх этой суммы. Или платите, или...

– Или что?

– Или через двадцать девять дней я умру, операция будет провалена, а вы получите черную метку в послужном списке.

Шкурный интерес подтолкнул адмирала к мгновенному решению.

– Почему бы и нет? Эти перегруженные финансами академики вполне могут позволить себе такую трату. Они ее даже не заметят. Ладно, будет тебе список кандидатов. Он отстегнул от пояса телефон, проорал в него многозначный номер, затем пролаял несколько кратких приказов. Я еще кофе не успел допить, а в кабинете очухался принтер и загудел, складывая в стопку отпечатанные листы. Мы просмотрели их и понаставили уйму галочек. Имен в списке не было, их заменяла буквенно‑цифровая абракадабра. Наконец я вручил листы адмиралу.

– Нам нужны полные личные дела всех отмеченных.

– Это совершенно секретная информация.

– Но вы – адмирал и можете ее получить.

– Получу и подвергну цензуре. Совершенно незачем посвящать тебя во все тайны контрразведки.

– Адмирал, мне нет никакого дела до ваших тайн. – Разумеется, это была наглая ложь. – Ради Бога, пускай остаются кодовые номера. Меня интересуют только музыкальные способности этих людей, а еще – можно ли на них положиться, если мы попадем в серьезную заваруху.

Я провозился еще некоторое время, затем хорошенько размял мускулы, сунул одежду в вакуумную чистку и принял горячий, а после – холодный душ.

Надо бы пополнить гардероб – но не раньше, чем подготовлю и начну операцию.

Нельзя терять времени – смертельные часики неумолимо отщелкивают секунды, оставшиеся до рокового дня.

– Вот список, – сказал адмирал, входя в кабинет. – Никаких имен.

Агенты мужского пола обозначены литерой А, женского...

– Стойте! Можно, я сам угадаю? Женщины – литерой Б.