Вот и сейчас, поглядывая на электронную стрелку альтиметра, Сергей пытался уловить настроение истребителя.

– Нервная обстановка. Знаю и понимаю. Длинный перелет никогда не бывает приятным. Нам надо просто дотянуть до базы, там ты заправишься топливом, а я посплю часа три-четыре. Потом опять в бой или на патруль. Тут уж как повезет!

Стрелка одобрительно поползла верх и испуганно задрожала.

– Мы, конечно, старички, но еще на многое способны, не так ли?!

В наушниках шлема раздалась приглушенная трель зуммера. Сергей положил пальцы на рукоять дросселя и бросил взгляд на бортовую панель. Под рыжей коробкой пальчиковых тумблеров горел тревожный рыжий сигнал.

Мысль полковника сформировала видение возможной проблемы.

– Неисправность элерона или обледенение.

Оценив степень опасности, Сергей вновь посмотрел на альтиметр, стрелки медленно ползли вниз. Их зеленые фосфоресцирующие носики тревожно подрагивали в полутьме летной кабины.

Взяв управление на себя, полковник выровнял нос машины на 8900 метрах и вновь включил автопилот. Рыжие лампочки погасли, сменившись радостными зелеными огоньками.

В динамиках шлема раздался сухой хруст, сменившийся деловитым голосом Матвиенко:

– Красный-1, это Красный-3, наблюдаю маркеры воздушных целей. Дальность предельная, около 80 километров.

– Принято, Красный-3!

Сергей перевел РЛС РП-32[8] в активный режим работы. Центральный экран МФУ, забитый плотным зеленым шумом, подернулся серебристой рябью, а потом потемнел. Рядом с верхним краем дисплея обозначились три яркие точки различного диаметра, разной цветовой интенсивности.

В голове полковника пронеслась осторожная мысль: «Неужели крыло Никонова? Впрочем, это могут быть зеленые, воздушные пираты и даже канадцы?»

Щелкнув тумблером РЛС, Сергей настроился на частоту эскадрильи.

– Красное крыло. Сталь-1 и Сталь-2, на пределе видимости наблюдаю три сверхзвуковые цели. Принадлежность неизвестна. Предположительно, перед нами машины Канадского Атлантического патруля.

– Сомневаюсь, Серж, – перебила командира Джейн.

– Красное крыло, проверьте готовность ракет.

Услышав отзыв Джейн, Сергей переключился на частоту Нестеровой.

– Ольга, готовь к работе тепловые ловушки.

– Уже сработано, Серж.

Чуткая электроника «Фристайла» поймала импульс чужой радиолокационной станции и стремительно проанализировала его. В недрах бортовой ЭВМ пакеты данных попали в недра экспертной системы. Программа сравнила их с базовыми эталонами и вывела на дисплей МФУ необходимую полковнику информацию.

– Красный-3, ты видишь то же, что и я?

– Не знаю, что и думать, Сергей. Похоже перед нами машина с израильской ЭЛТ-2[9]?

В голосе Матвиенко слышалось неподдельное удивление.

«Это не Никонов, – стремительно подумал Сергей. – Тогда кто?»

Наушники вздрогнули от очередного рапорта Джейн.

– Фиксирую пуск ракеты. Дальность 75 километров. Вектор поиска адаптивный.

– Теперь все ясно – перед нами противник. Красный-2, ведешь цель под маркером B. Джейн – на тебе маркер А.

– Принято, командир. Контакт с целью уверенный!

Сергей подсветил белую точку цели и откинул в сторону пластиковый блокиратор гашетки.

Противник стремительно приближался, скорость встречного боя превысила отметку 1,7 маха.

В ночной темноте вспыхнули два ярких огненных хвоста – «Рафаль» Джейн рванул в битву на полном форсаже.