Изучая загадочный самолет, Джейн напряженно думала: «Ястреб»? Нет, у того нет передних крылышек. На «Сухого» не похож. Неужели J-10 [10]!

Подтвердить свою догадку Джейн не успела. В хвостовой части вражеского самолета произошел взрыв. Вырвавшееся из сопел пламя рвануло во все стороны, объяло собой рули управления, добралось до топливных баков и чутких систем управления.

Вражеский пилот оценил возможные риски и рванул за рычаг катапульты. Бортовая автоматика сработала незамедлительно: фонарь кабины отлетел в сторону, кресло пилота взмыло вверх, тогда как J-10 завалился на бок и стремительно пошел вниз, оставляя за собой обреченный хвост горящих обломков.

Джейн следила за пылающим J-10 до тех пор, пока пылающий факел машины не встретился с океанской водой.

– Красный-2, повторяю, отставить преследование!

Голос командира был громким и недовольным. Джейн понимала, что Сергей сердится не без причины, ведь ситуация едва не вышла из-под контроля.

Щелкнув тумблером внешней связи, майор отозвалась на запрос:

– Преследование прекращено, Красный-1. Противник уничтожен, момент падения зафиксирован на цифровом носителе.

Соколов замолчал, оценивая поступившую информацию, а потом добавил:

– Идентифицировать цель удалось?

– Серж, вражеская машина не похожа на «Мираж». Полагаю, что мы сбили два J-10.

– Принято, Красный-2! В рапорте Никонову напишем, что сбили китайскую десятку.

– Вот генерал удивится.

Сергей проигнорировал реплику Матвиенко.

– Есть предположения, с кем мы столкнулись?

– Вероятно, пираты, а может быть, анархисты! – с готовностью предположил Николай. – Одно взять в толк не могу, что именно пираты потеряли на таком расстоянии от северных баз.

– Возможно, искали одинокую добычу.

– И поэтому втроем навалились на защищенный конвой? – усмехнулся в наушниках Николай. – Где логика?

Джейн попыталась продолжить спор с подполковником, но Сергей прервал болтовню подчиненных.

– Красное крыло, отставить разговоры! Обсудим ситуацию на Бернадотте.

Джейн фыркнула, «Рафаль» француженки, словно гончая, бросился вперед и мгновенно оторвался от «Фристайлов». Двигатель французского истребителя перешел в форсажный режим, сопла полыхнули синеватым огнем, реактивная струя уменьшилась и стала ослепительно желтой. Сергею на мгновение показалось, что по небу мчится не перехватчик, а рукотворный вулкан, выкованный стараниями бессчетного числа инженеров.

Переключившись на частоту Стального крыла, Соколов запросил Нестерову:

– Сталь-1, противник уничтожен. Продолжаем полет на крейсерской скорости.

– Рада слышать, Красный лидер. Мы тут все изрядно напряглись, но вы разделались с ними раньше, чем у нас появились плохие предчувствия.

В кабине «Ила» раздался приглушенный мужской смех. Вероятно, шутку Ольги оценил бортмеханик.

– Крейсерскую скорость удерживать сможете?

– Постараемся! Есть небольшие проблемы с левым правым двигателем.

– Понял.

Сергей переключил активный режим МФУ на бортовую камеру, укрепленную под обтекателем, в вытянутом хвосте самолета. Щелкнув по кнопкам фильтрации, полковник активировал систему инфракрасного видения. Бортовая ЭВМ «Фристайла» самостоятельно нашла транспортный самолет и увеличила масштаб изображения.

Поглядев на зеленовато-синий фюзеляж «Ила», Соколов нахмурился.