— Эй, Трэйс! — сказал Санторини. — Не горячись, дружище!

Рипли попытался сдвинуться с места, отползти в сторону, но тело не слушалось его. Из прибора вышел луч лазера.

— Трэйс, не надо!

Бушанан плавно опустился на одно колено возле Рипли и внимательно посмотрел в его испуганные глаза. Тот поднял руку, пытаясь оттолкнуть мучителя, однако смог только сорвать матерчатую табличку с его именем.

— Нам не велели убивать! — настаивал Санторини. Бушанан лишь усмехнулся в ответ.

— Помолчи, болтун!

Рипли умер мгновенно. Лазерный пистолет в пикосекунду превратил его мозг в желеобразную массу.

12

Ларс Фукс сидел за столом и беседовал с арендатором «Старпауэра-1». Женщина отказывалась вернуть корабль до истечения срока договора через четыре месяца.

— Парни из «КСХ» меня уже лишили двух отличных астероидов, — сердито сказала она. — Я направляюсь в дальнюю часть Пояса, и если ко мне еще хоть кто-то приблизится, я просто начну стрелять!

Фукс изучал лицо на экране. Наверное, ей не больше тридцати. Такая же выпускница университета. Макияжа на лице нет, волосы коротко острижены, глаза усталые.

— Могу организовать для вас аренду другого судна, — сказал Ларс.

— Нет! Я уже в полете. Завтра в это же время интервал связи будет составлять полчаса. Пока, Ларс.

Экран погас. Фукс откинулся в скрипучем кресле, мысли в голове перемешались. «Я не могу заставить ее отдать корабль. Она приняла решение и раньше чем через четыре месяца не вернется. По возвращении у нее либо будет заявка на хороший астероид, либо она не сможет даже оплатить последний взнос за аренду. Как же решить эту проблему? При отсутствии корабля придется лететь на Землю в качестве пассажиров на чужом судне...»

Аманда вошла в квартиру как раз в тот момент, когда прозвучал телефонный сигнал. Ларс машинально активировал линию связи и только потом заметил выражение лица жены.

— Что случилось? — спросил он и встал с кресла.

— Рипли... — произнесла она испуганно. — Его нашли снаружи у люка. Мертвым.

— Как?! — потрясенно спросил Фукс. — Что произошло?

— Об этом-то я хочу поговорить! — сказала появившаяся на экране Карденас.

Супруги повернулись к дисплею на стене.

— Тело Рипли принесли ко мне в изолятор, — мрачно сообщила женщина.

— Что с ним? — повторил Фукс, на этот раз обращаясь к Карденас.

Та многозначительно покачала головой.

— Найлз погиб не от удушья и не от декомпрессии. Скафандр сильно поцарапан, но цел, и все системы жизнеобеспечения в норме.

— Тогда почему он умер? — спросила Аманда. Кристин нахмурилась.

— Я проведу мультиспектральное сканирование и попытаюсь выяснить причину. А позвонила я, чтобы узнать, не было ли у него врагов.

— Вряд ли. Я перешлю вам его личный файл.

— Он работал над проектом по строительству орбитальной базы? — спросила Карденас, заранее зная ответ на вопрос.

— Да, — с растерянным видом сказал Ларс. — Теперь проект придется остановить, пока не подыщем бедняге замену.

— Мы сейчас придем в изолятор, Крис, — сказала Аманда. — Через пять минут.

— Подождите. Мне нужен еще час на сканирование.

Обычно жизнерадостная и веселая, Крис Карденас была мрачной и сердитой. Изолятор являлся единственным заведением на Церере, где можно получить квалифицированную медицинскую помощь. Кристин успешно справлялась с не очень серьезными несчастными случаями и небольшими вспышками инфекций.