– Иерарх Артанис, – тихо позвал он протосса.

«Император Валериан Менгск, – ответил Артанис. – Вам нет нужды находиться здесь».

– Мне ясно, что вас что-то беспокоит, – сказал Валериан.

«Это личные мысли и проблемы, – отрезал Артанис не допускающим возражения тоном. – Вас это не касается».

– При всем уважении, иерарх, я так не считаю, – ответил Валериан. – Эта встреча может решить судьбу наших народов, мы выбираем между жизнью и смертью, войной и миром. Все проблемы, затмевающие мысли и рассудок, должны быть разрешены.

Некоторое время Артанис ничего не говорил.

«Вы посчитаете это глупым и незначительным».

– Ничего, что настолько беспокоит отдельного индивида, не является глупым и незначительным, – заверил его Валериан.

Еще одна долгая пауза.

«Многие тысячелетия назад протоссов Айура посетила раса высших существ, которых мы назвали зел-нага, – начал он. – И не просто посетила. Один из них, звавшийся Амоном, стал заботиться о нас, как мы думали, и за столетия превратил из низших существ в тех, кем мы являемся сейчас. Но когда этот период подошел к эре процветания, внутри нас пробудились первобытные чувства. Медленно они разъедали единство, ставя под угрозу нашу культуру и само наше существование. В слепом самолюбии мы совершили немыслимое – напали на нашего благодетеля. В ответ он и его раса покинули нас».

Валериан тихо слушал, подавляя желание заметить, что он все это знал. Что бы Артанис ни хотел сказать, он должен был сделать это по-своему.

«Уход зел-нага вызвал в нас отчаяние и гнев, стыд и стремление к насилию, – продолжил Артанис; тон его мыслей становился все мрачнее. – Протоссы как раса почти вымерли, оказавшись поглощенными эрой раздоров. Только благодаря силе и мудрости Кхаса и его открытию Кхалы, нашей общей телепатической связи, мы смогли преодолеть наши разногласия и начали залечивать раны».

Валериан почувствовал комок в горле. Связь, уничтоженная в результате битвы с Амоном, из-за которой протоссам пришлось отказаться от Кхалы. Артанис находился на развилке в истории протоссов; на одном пути их ждала надежда на единство, а на другом – угроза хаоса и возвращение к самоуничтожению.

«Мы были первыми, император Валериан Менгск, – сказал Артанис. – Первыми среди многих, так нам сказали. Наш путь чести должен был однажды привести нас к восхождению к зел-нага. Но из-за действий Амона мы свернули с этого пути. Потеряли нашу честь, нашу судьбу. Оказались на грани уничтожения. Вне сомнений, лишились заслуженного будущего, – его плечи поникли. – Проделать свой собственный путь является и даром, и проклятием. Вам это прекрасно известно. – Внезапно он повернулся к Валериану, и его кожа запестрела эмоциями. – Мы заслужили награду присоединиться к зел-нага, именно нас должны были благословить этим даром. Сара Керриган, Королева Клинков, возможно, была достойна его. Не могу судить. Но как же мы? Вместе с ней мы сражались с Амоном. Мы умирали подле нее. Победа принадлежит как ей, так и нам. Так почему она получила ту честь, в которой было отказано всем протоссам?»

– Я не знаю, – ответил Валериан вежливым тоном политических переговоров, хотя весь мир для него словно покачнулся. Из-за этого Артанис негодует? Зел-нага приняли уникальное существо, но оставили протоссов?

Просто абсурдно. Даже мелочно. Но Артанис оказался серьезно расстроен.

И почему нет? С точки зрения иерарха, восхождение Керриган выглядело как одобрение терранов и зергов потусторонней высшей расой.

Валериан этого не понимал. Случай с Керриган был особенным: среди терранов она была уникальна из-за сильных псионных способностей, а среди зергов – благодаря творческому потенциалу и свободной воле.