Хакер вопросительно посмотрел на него.

– Какой еще совет?

– Не обращай на нее внимания, – понизив голос, произнес Панкрат. – Пусть себе ершится.

Поедая устрицы в соусе табаско, он бегло просматривал Славины наброски. Журналист внимательно следил за выражением лица советника, успевая при этом дегустировать замечательное кахетинское вино. Время от времени Александр Матвеевич задавал уточняющие вопросы и тут же делал записи «паркером» в записной книжке, которую положил себе на колени. Наблюдая за ним, Слава терялся в догадках, как Кротов ухитрялся при этом не пролить ни капли соуса. Казалось, советник без проблем сможет управиться еще с двумя-тремя делами одновременно.

Наконец он отложил распечатку, блокнот и ручку и подпер подбородок руками.

– Интересный материал, – голос у Кротова был усталый и невеселый. – Вот оно как получается…

Журналист выждал полминуты. Потом произнес осторожно:

– Им надо помочь, Александр Матвеевич. Этой девочке и Панкрату. Вне всякого сомнения, сотрудники отдела «ноль» попытаются замести следы. Две жизни под угрозой.

Советник кивнул.

– Хочешь, я тебя успокою? – спросил он, усмехнувшись. – Руководитель отдела «ноль» задержан и ожидает суда. Разумеется, закрытого, – упредил Славин вопрос советник. – Вы, журналисты, все норовите клюнуть спецслужбы в незащищенное место, поэтому без вас обойдемся… Так что Люся нашлась как нельзя кстати, и за это тебе огромное спасибо. Ей как свидетелю цены нет. Кстати, она у тебя на даче?

Журналист кивнул.

– Хорошо, Слава, я пришлю за ней и Панкратом машину. Сегодня же вечером, – советник откинулся на обитую песочным бархатом спинку кресла. – А теперь давай-ка воздадим должное хорошей кухне и вину, а?

– Так я и воздаю, – усмехнулся журналист, поднимая бокал. – Отличный букет.

Еще полчаса они провели в почти полной тишине, если не считать трели мобильного телефона, лишь единожды, правда, нарушившей безмятежность обеда. Советник, извинившись, вынул из кармана трубку и коротко бросил: «Можешь выезжать».

– После вина за руль не боязно? – поинтересовался он у Славы. – Гляди, «гиббоны» нынче озверевшие. Если хочешь, прикажу, чтобы машину твою на министерскую стоянку отогнали. А сам уже с моими людьми поедешь, вечерком…

– Да нет, Александр Матвеевич, я обещал вернуться к пяти, – ответил журналист, допивая кахетинское. – Спасибо за понимание и поддержку, но ребята ждут.

– Конечно-конечно, – закивал советник, вставая, – Меня тоже, кстати, дела поджимают. А насчет девчонки и этого, как бишь его… Панкрата – ты не волнуйся. Я позабочусь, – Александр Матвеевич, – хитро прищурился Слава. – А написать об этом хоть можно будет?

– Безусловно, – улыбнулся советник. – Только с одним уговором.

– Каким? – насторожился журналист.

– Возьмешь меня в соавторы, – и Кротов хлопнул его по плечу. – Я всю жизнь мечтал себя в вашей профессии попробовать.

Слава не понял, было это сказано в шутку или всерьез, но на всякий случай улыбнулся.

Они вышли из VIP-зала вдвоем, оба – в отличном расположении духа. Правда, для этого у них были совершенно разные причины.

«Жаль парня, – думал Кротов, сидя в салоне „мерседеса“, мчавшегося на очередную встречу в верхах. – Но поделать, к сожалению, ничего нельзя.