Но это, возможно, только впечатление…

  Дробно рассыпаются щёлкающие звуки, и на пульте, с правой его стороны, вспыхивает крохотный рубиновый огонёк сигнала.

  «Кресло» плавно передвигается и останавливается напротив этого места. Сидящий в нем одновременно нажимает на одну из кнопок, переключает тумблер и передвигает две рукоятки, одну чуть влево, другую немного вверх. В овальной рамке загорается небольшой экран, и в жёлтой его глубине появляется… назовём ЭТО головой, так проще.

  Из крохотного отверстия над экраном раздаётся негромкий голос:

  – Во имя жизни!

  – Во имя жизни! – отвечает сидящий в кресле. – Я давно жду!

  – Только что раскодированы записи со всех тысячи ста восьмидесяти шести сторожей верхних слоёв.

  – Зачем ты вызвал меня?

  – К сожалению…

  – Метеорит?

  – К сожалению, хуже. Много хуже!

  – Говори!

  – В самый момент выхода…

  – Погибла жизнь?

  – К счастью, нет. Но несомненно искусственное происхождение…

  – Тогда не вижу несчастья! Наоборот!

  – Оно погибло! Восемнадцать ближайших к месту встречи сторожей верхних слоёв успели заметить и зафиксировать…

  – Скорость? Время?

  – Две с половиной секади и немного больше двадцати четырех арэ. Несущественно.

  – Если так, сторожа верхних слоёв должны были успеть зафиксировать не только наружное, но и внутреннее. Две с половиной секади! Это для них очень много.

  – Они это сделали.

  – Степень совершенства определена?

  – Между пятнадцатью и шестнадцатью.

  – Так низко! – В голосе разочарование и грусть. – Опять и опять – так низко! Будет ли наконец удача! Или мы обречены на поиски того, что не существует? Где снимки?

  – Будут доставлены вам после полной расшифровки объекта.

  – Но что‑нибудь уже известно?

  – Автоматика. Простейшая система связи на электромагнитных волнах. Реактивное движение. В момент гибели не было – инерция. На нескольких деталях внутренних механизмов отчётливо видна совершенно одинаковая надпись. Вот её снимок.

  На экране появляется строчка из двух слов. Сидящий у пульта молча рассматривает её несколько секунд.

  – Странно! Неужели это буквы? Буквенная письменность! По‑моему, это уже не шестнадцатая степень, а много ниже, порядка двадцатой.

  – У нас определена шестнадцатая. И даже, возможно, пятнадцатая. Думаю, вы ошибаетесь. Но, как бы там ни было, это жизнь! Нельзя говорить о полной неудаче!

  – В этом ты прав! Это жизнь и это разум! Начинаю поиск во всех двенадцати секторах. Передай об этом! Удалось определить, с какой стороны оно явилось?

  – Со стороны центра системы.

  – Ускорьте полную расшифровку! Проверьте все ленты, со всех восемнадцати сторожей верхних слоёв, на указание направления. Все новые сведения ко мне! Торопитесь! Помните, у нас очень мало времени. Никогда прежде не было так мало. Во имя жизни!

  – Во имя жизни!

  Экран гаснет.

  Дежурный медленно движется в кресле вдоль пульта. Быстро и чётко, с едва слышными щелчками поворачиваются, переключаясь, головки тумблеров, передвигаются рукоятки, и один за другим оживают громадные экраны, покрываясь сеткой сверкающих линий. Сквозь прозрачный потолок видно, как ускоряется вращение решётчатых чаш‑антенн.