Проходит шесть, семь тысяч секади…

  Третий слева экран внезапно покрывается бесчисленными зелёными точками. Они расширяются, теряя блеск, пока не сливаются в одну сплошную поверхность, из зеленой ставшую почти белой.

  Короткий разговор по маленькому экрану.

  – Что находится в секторе три?

  Вместо ответа следует вопрос:

  – Какой цвет?

  – Зелёный, потом почти чисто‑белый.

  – Планета с растениями, осуществляющими фотосинтез с помощью хлорофилла.

  – Сообщите точные координаты. Направьте ко мне Норит сто одиннадцать. Жду!

  Экран гаснет.

  Дежурный покидает кресло, направляясь к бассейну. Его шаги производят звук, подобный ударам валька по мокрому белью.

  Шлёп, шлёп!… Шлёп, шлёп!

  ПО ДВА!

  С негромким всплеском бирюзовая поверхность воды смыкается над ним.

 ГЛАВА 2,

 рассказывающая о происшествии в доме Кустовых утром 12 января

  Город Н…ск был невелик. В таких городках все жители, во всяком случае старожилы, должны если и не быть лично знакомыми, то хотя бы слышать друг о друге. В особенности это относится к работникам местной милиции, которым по самому роду их деятельности положено знать всех.

  Если говорить именно о н…ской милиции, то такому требованию наиболее полно отвечал самый молодой из её не слишком многочисленных сотрудников – младший лейтенант Александр Кустов, которого сослуживцы и большинство жителей города звали просто Сашей, во‑первых, по причине его молодости, а во‑вторых, потому, что Саша Кустов родился и вырос в Н…ске. И он действительно знал всех, кроме родившихся или приехавших сюда на жительство за последние годы. С такими младшему лейтенанту предстояло ещё познакомиться, так как к моменту начала событий, о которых пойдёт рассказ, прошло всего лишь чуть больше двух недель со дня возвращения Александра Кустова в Н…ск после окончания школы милиции.

  Поскольку именно ему предстоит оказаться главным героем или, во всяком случае, одним из главных, расскажем о нем немного подробнее.

  Саше (будем называть его так, по примеру жителей города и для краткости) совсем недавно исполнился двадцать один год, и он был ещё холост. В меру высокий (рост сто семьдесят семь сантиметров), с широкими плечами и хорошей фигурой спортсмена.

  Родителям Саши принадлежал домик, который фасадом выходил на главную улицу города и отделялся от неё низким палисадником. Впрочем, громкое название «улицы», да ещё «главной» вошло в обиход совсем недавно. До этого с незапамятных времён здесь проходила дорога, а затем – обыкновенное шоссе между районным и областным городами.

  В доме было всего четыре комнаты; одна из них служила как бы гостиной, а три другие занимали спальни: отца с матерью, самого Саши и его младшего брата Николая, учившегося ещё в школе. Вместо столовой пользовались большой и светлой, в два окна, кухней.

  Таких домов в Н…ске было сколько угодно, можно сказать, весь город состоял из них, кроме центральной части, где не так давно появилось несколько двух – и трехэтажных зданий – магазинов и учреждений.

  Отец Саши – Александр Кустов‑старший – работал бухгалтером в городском отделении Госбанка, а мать была учительницей.

  Необходимо ещё упомянуть, что родители Александра Степановича жили и работали в колхозе, в пятнадцати километрах от Н…ска.