Часы показывали ТРИДЦАТЬ ПЯТЬ МИНУТ ТРЕТЬЕГО, а не ОДИННАДЦАТОГО, как это должно было быть.

  Все взгляды обратились на Сашу Кустова, без слов требуя пояснений. Раз он так уверенно обратил их внимание прежде всего на время, значит, у него должно быть какое‑то объяснение более чем странному факту.

  Не случись исчезновения именно той машины, на которой ехали в Н…ск учёные, они, несомненно, оказались бы сразу же в центре внимания, именно от них ожидали объяснений всему, что произошло за эти два дня. Но теперь и они находились в таком же положении, как все остальные, были в растерянности, не могли найти никакого объяснения случившемуся с ними и сами хотели услышать хоть какое‑нибудь правдоподобное предположение, которое могло бы пролить немного света и подтолкнуть их мысль на поиски разгадки. Им указали на Сашу Кустова, и они ждали от него такого предположения, как ждали бы от любого другого, кто мог иметь обо всем этом своё, хотя бы и ошибочное, мнение.

  Даже ошибочное лучше, чем абсолютно ничего!

  Но Саша не успел произнести ни одного слова.

  Произошло очередное н…ское событие!

  – Товарищ полковник, – сказал водитель «волги», приоткрывая дверцу машины, – бак почему‑то пуст.

  – Какой бак? – поспешно, против воли спросил Саша, не давая полковнику ответить.

  – Для бензина, конечно!

  – Он был полон?

  – Больше чем наполовину. Я смотрел на указатель, когда подъезжали к Н…ску. А сейчас вдруг…

  – Проверьте в самом баке! Указатель может быть не в порядке, – велел Хромченко.

  Он был явно взволнован.

  – Какая разница, пустой бак или полный, – заметил физик. – В данную минуту это не существенно. Не стоит отвлекаться!

  – Стоит! Разве не ясно, как это важно? А вы помните, сколько было на спидометре, когда мы выезжали из аэропорта? – обратился полковник к водителю.

  – Отлично помню!

  – Мы проехали приблизительно сто десять – сто пятнадцать километров. А по спидометру? – настойчиво продолжал расспрашивать Хромченко.

  – Именно так! – Водитель отвернул пробку бака и заглянул внутрь. – Извольте полюбоваться, бак пуст!

  – А спидометр у вас в порядке? – спросил физик.

  Он уже понял мысль, явившуюся Кустову и Хромченко, и сам начал волноваться не меньше их.

  Остальные тоже поняли. Всеобщее внимание переключилось на «волгу».

  – Спидометр в полном порядке, и бак не имеет повреждений, – ответил водитель.

  Получалось что‑то несуразное. Если верить счётчику на спидометре, машина, придя в Н…ск, больше не двигалась. А отсутствие бензина свидетельствовало, что она прошла ещё более двухсот километров. Правда, мог быть и третий вариант: мотор все четыре часа работал форсированно на холостом ходу.

  – Проверьте мотор и наличие масла!

  Хромченко сказал это машинально, думая о другом. Осмотр мотора ничего не мог дать для разрешения загадки.

  Водитель открыл капот и вскрикнул. В его возгласе прозвучало удивление, граничащее с ужасом.

  МОТОРА НЕ БЫЛО!

  Зияющая пустота, второй багажник открылся глазам присутствующих. Можно было подумать, что перед ними внезапно оказался «запорожец», а не «волга». Но и в настоящем багажнике мотора, конечно, не могло быть.

  Все же водитель заглянул и туда.