— Хорошо. Только не делай мою жертву напрасной. Встань на свободный луч, — на последок тепло улыбнувшись и послав Вадиму воздушный поцелуй, голограмма погасла.

Ремонтный манипулятор захватил емкость с мозгом, обиженно тренькнув и влажно чпокнув прокладками, герметизирующая крышка контейнера поднялась вверх, медленно разъехались в стороны лепестки диафрагмы — последнего барьера на пути неумолимого рока. На панели управления инка загорелся сигнал мощного радиомаяка. Операторы портальной установки давно ожидали сигнала. В десяти метрах над землёй налилась серебристым цветом воронка открывающегося портала. Действуя по наитию, Вадим призвал лист голограммы, прижав его к груди, в которой разгорался огонь, плавящий душу. Встав на линии рисунка, он явственно ощутил дух родного Леса, словно тот был на расстоянии вытянутой руки. Запахло свежим хлебом, скошенной травой и молоком, повеяло домашним теплом, издалека прилетел весёлый серебристый звон детских голосов.

— Я люблю тебя, — мэллорновое семечко скатилось с железной руки вниз.

Магический барьер погас, Люба-Ши рассчитала точно и не оставила Вадиму даже иллюзии выбора. Приняв решение и волю стальной напарницы, он до предела напитал магему маной, полоснул по руке ритуальным ножов, окропляя помертвевшую сталь красной рудой, и произнёс слово ключ-активатор. Линии на земле вспыхнули ярче молнии, нестерпимая боль от прокачиваемой через организм магии далеких Лесов Таёжного и Новосибирска, скрутила Вадима в три погибели, сжала, разорвала на клочки, металлическим ершом прошлась по горлу, за секунды крика сорвав голос. Невидимый огонь промчался по венам человека и, разрывая канаты духовной связи с биомехом, устремился в центр рисунка. Семечко, угодившее в питательную среду, лопнуло, выпустив паутинку побегов. Оно дождалось своего часа, за доли секунды сожрав податливую плоть и изнутри пробив белесыми жгутиками тонкие стены контейнера.

Из открывшегося зева портала хлынул поток воды.

Подвесив в аурах по целой плеяде атакующих и щитовых плетений, драконий клин, возглавляемый кронпринцем Империи, заходил на очередную штурмовку позиций псанов. Взмахнув крыльями, вперед вырвались "чистильшики", перед которыми вспыхнули видимые простым взглядом полусферы экранов-поглотителей. Семь троек слаженно очистили небо от странствующих ловушек, тем самым обезопасив путь основному клину.

Внезапно внизу что-то изменилось, магические потоки неуловимо поменяли направленность, дружно потянувшись в сторону самой высокой пирамиды, рядом с подножием которой образовался настоящий вихрь или, что точнее — воронка, всасывающая в себя ману. За считанные секунды воронка превратилась в настоящую чёрную дыру, безжалостно поглощающую разлитую вокруг магию. Всю, без разбора, не делая отличий между гнилостной мразотой псанов и чистым потоком мэллорновых рощ, привнесённым извне. Откуда здесь взялась живая мана Леса тот ещё вопрос, хотя памятуя о неком резвом и деятельном человеческом маге, умудрившемся покорить древа жизни и обстряпать темные делишки с тираном, захватившем чужой трон, удивляться тут не стоило. Тем более вопросы и загадочный флёр исчезли сами собой, стоило спикировать на несколько сотен метров ниже и миновать пыльные завесы. Коленопреклонная фигура, застывшая у антропоморфной машины никем иным быть не могла априори. Старый дракон — советник принца, он же первое доверенное лицо, летящий на полкорпуса позади его высочества, обнажив белоснежные частоколы клыков, ухмыльнулись. Наш пострел и здесь поспел. Мелкий хуманс ловко нагрел погоню на Иланте, сумев активировать древний комплекс, считавшийся мертвым. Недаром вокруг мальчишки Хазгар ужом вился.