- Где там! - пожаловалась Маша. - Семь кур поймала, а две в крапиву убежали. Уж я гонялась, гонялась за ними, все ноги обстрекала…

- А я своих, как миленьких, взял прямо с нашести, даже не пикнули, - доложил Санька. - Только вот петух-дурак крик поднял.

- Тогда начнем! - сказал Федя.

Ребята развязали корзины и выпустили кур на посевы. Куры расправили помятые крылья и недовольно закудахтали.

Подошла Лена.

- А мы кур мобилизовали! - бросилась к ней Маша.

Лена посмотрела в сторону колхоза и нахмурилась:

- А мать с бабкой знают об этом? Позволили?

- Не очень еще знают, - уклончиво ответила Маша.

А куры между тем все еще продолжали кудахтать, словно жаловались друг другу на столь необычное утреннее путешествие и удивлялись, почему это кругом нет ни навозных куч, ни заборов, а одно лишь широкое зеленое поле.

- Не найти им жучков, - вздохнул Санька.

- Найдут, должны найти, - сказал Федя, не сводя с кур глаз.

- Миленькие… дурочки, ну, идите, не бойтесь! - умоляюще шептала Маша, осторожно тесня кур поближе к посевам.

- Маша, оглянись! - шепнул Федя.

По межнику с хворостиной в руках мелкими шажками семенила Машина бабушка - Манефа.

- Ах, негодники! - кричала она. - Чего удумали!..

- Бабушка, - побежала ей навстречу Маша, - мы тебе на опыте докажем… Куры знаешь как черепашку любят… лучше зерна.

- И слушать не хочу… Неси домой наших кур! - шумела Манефа.

Но тут бронзовый петух, принесенный Санькой, склюнул одну черепашку, другую, потом запрокинул голову и горласто возвестил, что на новом месте есть чем поживиться.

- Пошли, пошли! - запрыгал Федя и зачем-то закричал петухом, да так громко и непохоже, что едва не спугнул всех кур.

Манефа принялась сзывать кур, но те, увлеченные охотой за черепашкой, не обратили на нее внимания.

- А шут с ними! - Манефа махнула рукой. - Пусть покормятся.

- Бабушка, ты не убивайся, иди домой, - уговаривала ее Маша. - Мы их к вечеру целехонькими доставим.

- А ястреб в небе? А лиса за кустиком? - не соглашалась Манефа. - Нет уж, сама покараулю.

Поглядывая по сторонам, она постояла около кур, но вскоре заскучала, подошла к ребятам и, кряхтя, принялась собирать черепашку.

Узнав, что на хлеба напала черепашка, Катерина не выдержала, поднялась с постели и тихонько побрела в поле.

Сначала она даже встревожилась: детей на делянке было много, и ей показалось, что они только помнут пшеницу. Но, присмотревшись, Катерина убедилась, что все шло как надо.

Ребятишки двигались цепью и собирали черепашку кто в пустую консервную банку, кто в берестяной кузовочек, кто в бутылку.

Время от времени они подбегали к межнику, высыпали черепашку в яму и заваливали землей.

То и дело слышались голоса:

- Заходи справа, окружай!

- Не давай пощады!

Малыши носили воду и кричали на все поле:

- Кому воды родниковой, кому воды!..

У Катерины дрогнуло сердце.

- Заботники мои дорогие! - шепнула она и хотела было приняться за работу, как вдруг заметила среди посевов кур. Они жадно клевали черепашку.

Подбежали Лена и Санька.

- Это ты с курами-то придумала? - спросила Катерина у Лены.

- Да нет… Ребята наши. А правда неплохое подспорье? Мы после обеда еще кур принесем.

- Чего лучше, - улыбнулась Катерина.

- А ты почему поднялась? Доктор что наказывал? - Санька строго посмотрел на мать.

- Весь народ в поле, а я отлеживаться буду! Вот зима придет, за все и отболею.

- Нельзя, тетя Катя! Идите домой, - сказала Лена. - Без вас управимся.

- Да что вы меня уговариваете, как маленькую! - обиделась Катерина.