-  Тундра, - вздохнул шофер.

    Широкие, как ворота, двери раздвинулись. К Краюхину, протягивая чумазую руку, подошел веселый человек в комбинезоне.

    -  Вот, привез, - буркнул Краюхин.

    Человек в комбинезоне взглянул на Быкова:

    -  Вижу, вижу! Ну что ж, пойдемте.

    В здании было темно. Краюхин споткнулся обо что-то, выругался сквозь зубы. Механик виновато кашлянул.

    -  Не успели провести свет, товарищ Краюхин. Но завтра все будет сделано.

    -  Завтра? А сейчас что, человек в потемках ковыряться будет, так?

    Постепенно глаза Быкова привыкли к полутьме, и он разглядел впереди широкую, мутно отсвечивающую серую массу. Стали видны ребристые гусеницы, открытый люк, круглые слепые глаза прожекторов.

    -  Что это? - спросил он.

    -  Это «Мальчик», - отозвался Краюхин. - Наш танк-транспортер. Он несколько отличается от обычных машин такого типа, но вы освоитесь с ним быстро. Принимайтесь за дело сейчас же… А вы… - Он повернулся к механику. - Чтоб через полчаса здесь был свет!

    -  Есть! - бодро ответил тот и кинулся прочь.

    -  Прихватите с собой описание и справочники! - бросил ему вдогонку Краюхин. - Ну, вот и все. Оставайтесь и работайте. К обеду за вами заедут. - Он попрощался и пошел к выходу.

    Когда через двадцать минут под потолком вспыхнула яркая лампа, Быков ахнул от восхищения. Перед ним была самая совершенная машина из всех когда-либо передвигавшихся на гусеницах. Она была огромна - не меньше гигантского танка-батискафа, который Быков видел несколько лет назад на Всесоюзной промышленной выставке, - но вместе с тем производила впечатление необычайной легкости, стройности, даже, пожалуй, грациозности. Длинный, округлый, слегка сплюснутый по вертикали корпус, приподнятая узкая корма, едва намеченные выпуклости люков и перископов, высокий клиренс… И нигде ни единого шва! Талант конструкторов слил в «Мальчике» огромную мощь тяжелой транспортной машины и благородные линии сверхбыстроходных атомокаров.

    -  Вот это лихо! - бормотал Быков, обходя транспортер кругом и то и дело опускаясь на корточки. - А это что?.. Система равновесия… Здорово! И опорные рычаги втягиваются?.. Умно!

    У кормы он задержался и приложил ладонь к гладкому борту. Борт был теплым.

    -  Заряжено, - добродушно усмехнулся механик, наблюдая за ним с порога гаража. - Хоть сейчас садитесь и поезжайте.

    Быков нахмурился.

    -  Рано еще… ехать, - сказал он. - Вы руководство мне принесли?

    -  Принес. Вот, пожалуйста.

    -  Спасибо.

    С неожиданной легкостью Быков юркнул в открытый люк. Створки крышки сомкнулись над его головой.

    -  Эй, товарищ! - крикнул механик. - Я вам буду нужен?

    Он постучал по люку. Ответа не последовало. Механик пожал плечами и ушел.

    Как было указано в руководстве, «Мальчик» являлся танком-транспортером высокой проходимости, предназначенным для передвижения по твердым, вязким и сыпучим грунтам и по сильно пересеченной местности, в газообразной и жидкой среде при давлениях до двадцати атмосфер и температурах до тысячи градусов, способным нести экипаж до восьми человек и полезный груз до пятнадцати тонн.