«Страх, — пробормотал граф Саамат, оглянувшись на Раймунду, — тебе страшно, Элалий, поэтому и тянешь. И что делать, если мой? Такого не скроешь. Придётся позаботиться о том, чтобы правда не всплыла, и сделать наследником другого принца. Или посадить на трон герцога Серано, если уж Страден мёртв».

Покачав головой, Магистр магии обулся, накинул плащ и перенёсся на территорию Академии чародейства.

Всё было готово: переход зиял чернотой и завывал пространственным вихрем, маги и белые стражники собрались, ожидая графа Саамата. Убедившись, что заданы верные координаты, тот подал сигнал и первым шагнул в логово вампиров.

Магистр магии ожидал встретить враждебный приём и заранее подготовился: посох искрился от распиравшей его энергии, волшебную палочку окутало голубоватое облачко.

Но вышло совсем иначе, предположения не подтвердились.

Графа Саамата встретил подвал какого-то дома, тёмный и душный. Мгновенно воспарили к потолку магические шары, но и без них Магистр магии по запаху догадывался, что здесь увидит.

— Вампиры рядом есть? — обернулся граф Саамат к Шардашу, стараясь пока не смотреть на тело в углу.

Испражнения и кровь — плохое сочетание, оно бок о бок ходит со смертью.

Профессор принюхался и отрицательно покачал головой:

— Оставили умирать.

— Не жилец? — граф Саамат пристально смотрел на Шардаша. — Вы оборотень, по запаху можете определить…

Шардаш промолчал, но подумал, что некромант не помешает. Только одна проблема — плод его труда человеком уже не будет, всего лишь разумным трупом со всеми ранами и признаками разложения.

Магистр магии помрачнел и шагнул по битому стеклу, усеивавшему пол, к телу в углу. Оно лежало на боку, лицом к стене, но и так ясно — перед ними Страден Серано.

Граф Саамат остановился рядом с растерзанным телом и опустился на корточки.

Одежда разодрана, волосы вырваны клочьями, везде — синяки, царапины, ссадины и гематомы. Запястья вспухли от укусов и покрылись корочкой спёкшейся крови.

Магистр магии вздохнул и нащупал сонную артерию Страдена. Он ни на что не надеялся, понимал — после пиршества вампиров шансы короля на жизнь стремились к нулю.

Пульс прощупывался, но слабый, дыхание и вовсе отсутствовало.

Маги, замерев, пристально, с надеждой следили за действиями графа Саамата. Кое-кто уже почтительно склонил голову, другие нервно сжимали в руках волшебные палочки. На лицах застыло скорбное выражение.

Не выдержав, офицер Белой стражи первым забормотал молитву, которую подхватили подчинённые.

Напряжение, повисшее в воздухе, стало осязаемым, обручем стискивало голову, камнем давило на плечи.

Граф Саамат разорвал остатки рубашки Страдена и коснулся его груди. Вздохнув, свободной рукой взмахнул волшебной палочкой и взглянул на ауру короля — она гасла, меркла на глазах.

«Хотел жить, — пробормотал Магистр магии. — Из-за неё. Он её любил… любит, очень ребёнка ждёт. Или ждал?..»

— Король не переживёт перемещения, — обернулся к остальным граф Саамат. — Если вообще доживёт до вечера. Не желаю тешить вас иллюзиями, господа, шансов практически нет, его величество всё ещё с нами только благодаря силе воли. Я, безусловно, сделаю всё возможное, вы — тоже, но поимка оставшегося на свободе обращённого сейчас важнее. Половину из вас направляю за ним. Остальных прошу вспомнить курс лечебной магии.

Он говорил и не верил — видел то же, что ощущал Шардаш.

Графа Саамата мучило чувство вины, навалилась странная грусть и апатия.