Увы, просьбу Раймунды о проверке лаксенских придворных пришлось отложить на неопределённое время — в свете новых обстоятельств Магистр магии присутствовать на вечернем приёме не мог. Впрочем, сомнительно, что он вообще состоится.

Пространственный коридор, открытый графом Сааматом, вывел не к замку герцога Серано, а к отделению Белой стражи ближайшего города.

Магистр магии рывком распахнул дверь, легко проложил дорогу сквозь толпу и рявкнул отчаянно отбивавшемуся от местных жителей горожан сержанту:

— Начальство ко мне, быстро! Всех магов и военных, которые найдутся в округе. Немедленно!

Офицер попытался возразить, что не обязан выполнять приказания первого встречного, и охнул, оказавшись под потолком.

— С тобой разговаривает лорд Элалий, пятнадцатый граф Саамат, министр и Магистр магии, — отчеканил граф Саамат, занял стул сержанта и опёрся ладонями о посох.

Вид его возымел волшебное действие на всех присутствующих — они разом утихли. Часть потянулась к выходу, часть засыпала Магистра магии просьбами разобраться с убийцами.

— Разберусь, — заверил граф Саамат и попросил посторонних покинуть помещение.

После чего опустил сержанта на пол и поторопил с исполнением приказа.

Крегс и Шардаш переглянулись: Магистр магии показал себя во всей красе. Они не сомневались: руководить поисками будет именно он, а не герцог Серано.

Через пятнадцать минут граф Саамат уже знал детали происшествия. Хмурясь, он буравил взглядом начальника Белой стражи и коменданта замка Серано с молчаливым вопросом: «Как вы могли допустить?». Оба молчали, предвидя скорую отставку.

Выяснилось, что на поверке не досчитались пяти белых стражников — целого патруля. Ещё два сгинули в лесу, где нашли убитого мага.

— Подведём итог, — граф Саамат сцепил пальцы на затылке и откинулся на спинку кресла. Разговор происходил в кабинете начальника отделения Белой стражи, капитана Ангуса. — Минус один кандидат магических наук, семеро выпускников разных магических заведений, опытных, не первый год имеющих дело с нечистью, и два с половиной отделения Белой стражи. Судьба короля и королевы неизвестна. Ваши предложения?

В кабинете повисло тягостное молчание. Её нарушил Крегс. Он предложил осмотреть место обнаружения мага и попытаться по характеру повреждений и косвенным признакам определить количество и силу нападавших. Магистр магии кивнул и назвал идею здравой.

— Но это я хотел услышать не от вас, а от этого олуха, — он указал на капитана Ангуса. — Белую стражу ожидает переаттестация.

Тот вздохнул, но оправдываться не стал: кому интересно, сколько он не спал?

Лес возле замка Серано оказался светлым, с редкими островками густого кустарника. Глядя на него, сложно было поверить, что здесь кого-то убили. Между тем на примятой траве всё ещё лежало тело несчастного мага. Его не убрали, ожидая прибытия Магистра магии. Рядом дежурили солдаты, опасливо поглядывая по сторонам. Двое их товарищей сгинули, прочёсывая лес, и служивые опасались той же участи. После отъезда единственного оставшегося в живых мага в округе и вовсе стало тоскливо, поэтому солдаты искренне обрадовались появлению столичной делегации.

Глаза убитого были широко распахнуты, в уголке рта запеклась кровь. Одежда обожжена, на груди расплылось чёрное пятно, от которого лучами расходились синие вспухшие вены. Окоченевшие пальцы сжимали сломанную волшебную палочку.

Магистр магии осторожно приблизился, сделав другим знак обождать в сторонке: он опасался ловушки. Граф Саамат не понаслышке знал о коварстве обращённых. Они могли оставить «сюрприз», который не реагировал бы на обычных людей, но причинял вред волшебникам. Никто ведь не касался убитого, местный маг произвёл лишь беглый визуальный осмотр.