Причалив к берегу, браконьер крикнул:

– Что, разве день выплаты уже наступил? Кто это с тобой?

– Я говорила, что тебе не понравится, – шепнула Несса на ухо Клевер. – Но Уиллит знает болото, как никто другой. Что ему сказать?

Но Клевер уже спрыгнула с облучка.

– Погоди, – спохватилась Несса, – он же опасен.

– Я тоже, – бросила Клевер на ходу, шагая прямо к плоту.

– Это кто там, под грязью, уж не Клевер ли? – глаза Уиллита загорелись. – Великолепно, а я уж думал, мы ее потеряли! Несса, ты превзошла себя, девочка! Но почему она не связана?

Подойдя к кромке болота, Клевер отправила Пресноводную гремучую гадюку по отмели на плот.

Уиллит подскочил от ужаса, когда змея, обнажив ядовитые зубы, обвилась вокруг его щиколотки.

– Что за дьявольщина? – завопил он, хватаясь за свой Пистолет.

– Хочешь проверить, успеешь ли спустить курок до того, как бросится гадюка? – спросила Клевер с берега.

Уиллит замер, а Клевер метнула на плот Сюзанну, и та упала точно за спиной Уиллита. Не мешкая, Кукла толкнула браконьера, и тот, выронив Пистолет, рухнул на бревна, как подкошенный. Клевер прыгнула на плот и успела первой схватить оружие.

– Хватит, Сюзанна, не убивай его.

– Прекрасная идея, – простонал Уиллит. – Не убивайте меня!

Из носа у него шла кровь.

Недовольно ворча, Сюзанна все же отступила.

С берега Несса следила за ними с открытым ртом.

– Если хочешь помочь, – крикнула ей Клевер, – прыгай сюда и правь плотом.

Напоив и отвязав лошадей, чтобы они не захотели напиться из Винного болота, Несса вывела плот из бухты в пурпурное озеро. Уиллит сидел под присмотром Пресноводной гадюки, привалившись спиной к шалашу. Заглянув внутрь, Клевер увидела грязное запущенное жилище, заваленное газетами и пустыми бутылками из-под спиртного. Рядом с грязным соломенным матрасом лежала стопка журналов Общества. Клевер представила, как Уиллит, мучаясь бессонницей, жадно читает списки диковин и, так же как она сама, гадает, какие из них настоящие.

– Не знал, что буду принимать таких важных гостей, – просипел Уиллит, потирая разбитый нос, – а то непременно навел бы порядок.

– Значит, здесь ты и живешь, когда не убиваешь невинных людей? – поинтересовалась Клевер.

– Нет места безопаснее! Ни один законник даже не пытался найти меня здесь. Иногда у меня гостит Гриб. Готовит он лучше, чем я. У меня, кажется, нос сломан, – плаксиво пожаловался браконьер.

– И поделом, – отрезала Клевер. – Где сейчас Гриб?

– Уехал в город за беконом и кофе. Но он будет искать меня!

Клевер осмотрела Пистолет.

– Ты же не хочешь пустить его в дело, малышка, – предостерег Уиллит.

– Я не хотела делать ничего из того, что приходилось делать с тех пор, как я встретила вас, – сказала Клевер, убирая Пистолет в саквояж. – И путешествовать по этому вонючему болоту с монстром вроде тебя я тоже не хочу. Но приходится.

– Путешествовать со мной? Ты хочешь сказать, что не собираешься меня убивать? – недоверчиво спросил Уиллит.

– Ты проведешь нас через болото к заброшенному серебряному руднику.

– Серьезно? – Уиллит выпрямился. – Ты предлагаешь мне партнерство?

– Вовсе нет.

– А мне кажется, оно самое. Ты не возражаешь, если я раскурю трубку? – Уиллит достал спичечный коробок и хотел вытянуть спичку, но Пресноводная гадюка, зашипев, обнажила зубы у самого его уха.