– Отравила мою собаку – от зависти. Твои собаки никогда не могли так же ловко загнать лисицу, как моя.

– Что ты болтаешь? Это не ты!

– Своими сплетнями ты помешала моему продвижению по службе. А мне предстояло стать лейтенантом на этом корабле, – выпалила Клевер, видя в Нессе главную виновницу того, что мир стал таким скверным.

– Очнись, Клевер, – Несса поднялась на ноги. – Ты имеешь полное право убить Уиллита. Но то, что ты сейчас творишь, ляжет на тебя тяжким грузом до конца твоих дней. И нести это бремя придется тебе, а не ему.

– Я и несла его, – удивленно заметила Клевер. – Неизвестно почему, я думала, что все это моя вина. Но теперь-то я вижу, Клевер не проблема. Клевер – решение.

– Он своей участи заслуживает, – не успокаивалась Несса. – Но ты заслуживаешь лучшего. У него ничего не осталось. Лучше просто бросить его здесь на произвол судьбы.

Клевер направила Пистолет в сторону ущелья.

– Первый выстрел Клевер принадлежит браконьеру. – сказала она. – Ты можешь рассчитывать на второй.

Кулак Нессы с влажным бац! впечатался в физиономию Клевер, удар пришелся в верхнюю губу. В мозгу подсолнухом расцвела боль. По щекам покатились слезы, по зубам потекла кровь. Шляпа упала в пыль рядом с Пистолетом, но Клевер удержалась на ногах. Опустив голову и ощерив алые от крови зубы, она бросилась на Нессу. Шарлатанка, расставив ноги, поймала Клевер и, как та ни билась, крепко-накрепко сжала ее в объятиях. Она держала ее и не отпускала, хотя Клевер кричала и извивалась, словно пойманная рыба. Понемногу ее вопли перешли в плач. А потом безумная ясность, внушенная Шляпой, вдруг рассеялась. В душу Клевер снова проникли свойственные ей страх, чувство вины и замешательство. А с ними пришло облегчение. Как будто ее только что оттащили от края бездонной пропасти.

Почувствовав, что тело Клевер обмякло, Несса ослабила свой борцовский захват ровно настолько, чтобы заглянуть в лицо подруги.

– Ты… это ты?

Клевер кивнула, щеки полыхали от стыда. Обе они посмотрели на Шляпу.

– Я и подумать не могла, что мне когда-нибудь станет жалко Кобальта, – неуверенно сказала Клевер.

– Ты должна избавиться от этой дряни.

– Я так и сделаю. Как только найду безопасный способ уничтожить ее, – Клевер сунула Шляпу в саквояж, слыша тоскливый протестующий ропот. – Но дело не только в Шляпе.

– Ты о чем?

– Уж слишком хорошо она мне подошла. – Клевер облизнула опухшую губу. – Спасибо, Несса.

– За что? За то, что обняла? Или за то, что ударила?

Вдруг снизу раздался полный ужаса крик Уиллита.

– Гадюка! – ахнула Клевер.

Она чувствовала, как змея приближается к своей жертве, готовая метнуться к теплой цели, к жалкому, съежившемуся телу. Закрыв глаза, Клевер скомандовала, чтобы змея отступила. На это девочке потребовалась вся сила, как если бы пришлось тянуть быка за хвост. Клевер чувствовала страх и недоумение животного. Бедное существо было в таком же смятении, как и сама Клевер, но не понимало причины происходящего. Змея подползла к Уиллиту совсем близко, готовясь броситься на него. Но в конце концов все же уступила Клевер и нехотя повернула назад. Вернулась она довольно быстро, полоской жидкой бронзы скользя по щебню. Клевер облегченно вздохнула. Она избежала этого, на ее совести не будет убийства Уиллита.

Дрожа, Клевер снова обняла Нессу, всхлипнула и уткнулась лицом ей в плечо. Под грязью и болотным вином Несса уютно пахла влажным сеном.

– Нам обеим не помешала бы ванна, – сказала Клевер.

– Ой… Клевер… – прохрипела Несса.

Отстранившись, Клевер увидела, что Пресноводная гремучая гадюка обвилась вокруг шеи Нессы, уютно пристроив голову у нее под подбородком.