– Генерал Девет, там плохо! – выкрикнул он. – Англичане жмут, подтянули артиллерию, мы еле держимся!

– Решайте, Пит, быстрее!

– Я решил. Властью, мне данной, приказываю вам немедленно отходить. Я не могу бросить это. – Широкой взлохмаченной бородой Кронье повел окрест – по кострам, палаткам, женщинам и детям. – Над столицей нашей нависла смерть. Вы обязаны защитить Блюмфонтейн. Простимся. С вами уйдет примерно тысяча моих буров, остальные останутся, у них здесь семьи. Спасибо, друзья, и прощайте.

Сердце у Дмитрия заныло и забилось сильно, глаза запощипывало; ему хотелось обнять старого генерала и, как сыну, стать рядом, чтобы отдать за него жизнь в бою.

– Я останусь здесь, – негромко, глухо обронил рядом Брюгель.

– Идем в траншею, – откликнулся Дмитрий…

Девет и Бота прорвались назад.

А наутро начался ад. Сто пятьдесят английских пушек молотили по лагерю Кронье. Бомбардировка продолжалась двое суток. Несколько орудий, имевшихся у Кронье, вышли из строя – ответить было совсем нечем.

Гигантским костром горели фургоны и палатки. Черное дымное зарево стояло над вельдом. Обезумевшие животные, сбившись в кучу, метались и падали мертвые, некоторые прорывались сквозь пламя и уносились в степь. Грохот разрывов, рев скота, крики раненых детей слились воедино.

В траншеях все больше становилось мертвых.

Но в атаку англичане не шли. Сорок пять тысяч солдат – они еще боялись четырех тысяч буров Кронье.

Артиллерийский ад продолжался. Клубился над лагерем запах горелого мяса и разлагающихся трупов.

На четвертый день Питер Кронье попросил перемирия, чтобы похоронить мертвых. Ответ лорда Робертса был:

– Никакого перемирия.

И опять продолжалась бешеная бомбардировка.

Теперь англичане сжимали кольцо. Миля, полмили… пятьсот шагов… четыреста… Ружья буров не остывали. Но на каждый ружейный ствол приходилось десять – двенадцать английских. Вышли все медикаменты и перевязочные материалы. Женщины и дети уже не метались по сгоревшему лагерю: они были в окопах – ружья мертвых продолжали стрелять.

Грузный, перепоясанный патронташем, с взлохмаченной подпаленной бородой, Питер Кронье ходил по траншее. Он молчал, только крякал да закусывал ус и, сняв шляпу, крестился над телами павших.

Генерал подошел к Брюгелю, присел рядышком.

– А ты, старина, все еще живой, – сказал он, но не удивленно, а так, будто знал, что иначе и быть не могло.

Старый Гуго сначала выстрелил в выцеленного солдата, потом, заряжая роер, откликнулся:

– Мы, Брюгели, живучие.

И только он выговорил это – взвизгнула английская граната, Клаус крикнул что то и, прыгнув, бросился на Кронье.

– Очумел? – сердито сказал генерал. – Ну пусти же!

Брюгель повернулся к ним и замер. Он не шелохнулся, пока Кронье высвобождался из под убитого Клауса. Потом, все такой же каменно неподвижный, сказал тупо, сам себе:

– Кому же теперь передам я свой роер?

«Для чего – для позора только! – спас он мне жизнь?» – хотелось крикнуть Питеру Кронье, но он молчал. Осторожно опустив тело Клауса на дно траншеи, он положил свою винтовку на бруствер и начал стрелять…

Гуго Брюгеля убили часа через два. Он стоял в окопе, целясь, и вдруг уронил голову, потом ноги его подломились, и тело свалилось. Дмитрий бросился к нему и увидел, что лоб пробит. Не сознавая зачем, он взял тяжелое, с заржавленным поверху шестигранным стволом ружье старого бура, перекинул себе через плечо и устало присел, навалившись спиной на сухую глинистую стенку окопа.