Период развитого феодализма называют классическим средневековьем и датируют (для Европы) XI–XV веками. А до середины XVII века происходило разложение феодализма и зарождение капиталистического способа производства, при котором эксплуататорским классом становится буржуазия: толстосумы, использующие наемный труд свободных (юридически, но не экономически) людей. Этот период и называется поздним средневековьем или Возрождением.

Надо, конечно, помнить, что смена исторических эпох не происходит сразу и повсюду. Все-таки это не астрономическое событие. У каждого государства, у каждого народа — свои особенности и своя более или менее своеобразная историческая судьба.

Возрождение — синтез двух эпох: великолепное завершение средневековья и предпосылка, исток, начало нового времени, которое продолжается и поныне.

Именно в эпоху Возрождения стало все больше появляться людей, которым были тесны рамки феодального строя, старых верований и религиозных организаций, традиционных жизненных идеалов. У его истоков стояли великие поэты-мыслители Данте и Петрарка. Философия Возрождения подготавливалась сочинениями Николая Кузанского в XV веке, а наука — столетие спустя — астрономическим трудом Николая Коперника «Об обращениях небесных сфер» (1543). Многие титаны Возрождения были универсальными гениями, владели кистью и пером, резцом и циркулем, философскими знаниями и инженерными расчетами.

Но дело не только в отдельных выдающихся личностях. Они существуют в любом обществе в каждую эпоху. Более того: замечательными специалистами — ремесленниками и художниками, архитекторами и композиторами, писателями и мыслителями — могут стать очень многие, если этому благоприятствует общественная, культурная среда. (Тем, кто с этим не согласен, напомню: Древняя Греция в период расцвета искусства, литературы, философии представляла собой небольшую страну с городами-государствами — полисами, которые по нашим временам представляются просто маленькими — по числу жителей — поселками.)

Можно спросить: чем уж так благоприятствовало Возрождение расцвету духовной культуры? Многие из славных сынов этого времени претерпели страдания, нищету, гонения; томились в тюрьмах или даже были казнены. Им приходилось поступать на службу к самодурам-феодалам, вельможам, богатеям, церковникам.

Действительно, так было. Только учтем: благоприятствует творческим поискам и открытиям не столько сытое спокойное существование, сколько яркая и напряженная общественная жизнь, духовная неудовлетворенность, стремление к новому, лучшему, более совершенному и прекрасному.

Не случайно эпоха Возрождения отмечена крупными революционными потрясениями. В первой половине XVI века ряд европейских государств был охвачен движением Реформации, направленным против феодализма и господства католической церкви. И костры инквизиции стали пылать все чаще потому, что еретиков, идейных противников церковного догматизма, появилось особенно много.

Но почему вдруг людям стал тесен более или менее уютный и замкнутый, устойчивый мир средневековья? Откуда взялись силы, которые пробудили творческую кипучую энергию титанов Возрождения?

Представители этой эпохи чаще всего подчеркивали, что они возрождают полузабытую культуру древнего античного мира. И в стиле архитектурных сооружений, и в стиле произведений искусств, и в стиле философской мысли, и в образе жизни они порывали с традициями средневековья, ориентируясь прежде всего на достижения Древнего Рима и Древней Греции.

И все-таки именно средневековье предоставило этим людям возможности для необычайных творческих свершений.