— Завтра. Но архистратигом экспедиции ты становишься с сегодняшнего дня.

— Что? Зачем⁈

— Потому что ты не можешь представлять наши интересы на переговорах, не будучи старшим командиром, — просто сказал Аркадий. — Решать придется тебе. Не мне. Так что мы действительно «проведем рокировку», по твоему изящному выражению. Если ты, конечно, согласен видеть меня своим замом! После этого впечатляющего провала вверенной мне миссии.

— По мне так ты ничего не провалил, все живы и здоровы, — пожал плечами я. — Но… Ты уверен, что это так уж необходимо? Сплошь и рядом переговорщики и начальство бывают разными людьми!

— Необходимо, — поддержал его Вальтрен. — Кроме всего прочего, они там выкатили на переговоры артефакт, способный ощущать прямую ложь. Так что ты должен быть действительно главным, чтобы уверенно это говорить!

М-да. Не было печали. Нет, я не ощутил внезапно «груз свалившейся ответственности» — я, по сути, и так ощущал его все это время! Главным образом я почувствовал сильнейшее гневное раздражение на этих гребаных Древних магов, которые заставляют нас заниматься всякой херней вместо действительно стоящих дел!

А вместе с раздражением ощутил неожиданную обиду, причем не за себя, а за Аркадия — вот уж не ожидал! Да, мы с ним периодически спорили по важным вопросам, и против его решения лететь на Цветок я возражал, но вообще-то он был отличным командиром — и теперь вынужден сойти со сцены из-за каких-то дурацких предрассудков местных дремучих идиотов! А я точно знал, что это для него болезненный шаг. Сам бы я в аналогичной ситуации чувствовал себя очень хреново.

— Ладно, — сказал я вслух. — Архистратиг так архистратиг. Но я им припомню эту зряшную трату административного ресурса!

Аркадий усмехнулся.

— Ты меня, что ли, имеешь в виду? Дорогой друг, мне не впервой подставляться под удар, чтобы добиться победы в схватке.

— Да, и тебя тоже, — я кивнул. — Но себя — в первую очередь! У меня есть дела поважнее, чем изображать мелкого магического диктатора перед сборищем престарелых деградантов.

— Вот да! — сердито согласилась Ксантиппа. — Тупые рабовладельцы — точно не твой уровень, Кир!

Аркадий и Вальтрен переглянулись.

— И не поспоришь, — вздохнул наш «кадавр, слепленный из двух трупов».

* * *

p.s. Кирилл в фейспалме, Вальтрену неловко, но ваши лайки немного исправят ситуацию!

Глава 19

Аудиенция у Мастера Равновесия

Сложнее всего было решить, как одеться.

Казалось бы, чего сложного? У меня, разумеется, имелся такой же псевдомундир, в каком ходили на встречу Аркадий и Вальтрен. Но. Во-первых, внимательному глазу было видно, что мундир этот менее шикарный, чем у Аркадия — он таким был сделан специально. Одолжить же у него я не мог: двадцать сантиметров разницы в росте, однако! Не так-то просто подогнать. Во-вторых, мой бывший начальник, а нынешний заместитель сам первый решительно сказал, что нам необходимо отстроиться от предыдущего впечатления.

— Я не зря сказал, что нам нужно воспользоваться репутацией, — заметил он. — Раз уж моя колоритная история оказалась в буквальном смысле записана в моем теле и произвела на них такое впечатление, думаю, хотя бы некоторые здешние маги считают тебя абсолютным отморозком. Ну или по крайней мере очень смелым экспериментатором.

— Что одно и то же, — усмехнулась Платова, которая присутствовала при этом разговоре. Собственно, мы ее и позвали для психологической консультации.