Но себе она помочь не смогла.

Когда обряд закончился, подошла Инна. Лицо ее было заплаканное, глаза покраснели, как у кролика.

— Пойдем ко мне, посидим, помянем покойницу, — сказала она со вздохом.

— Конечно, — кивнула Жанна, поведя плечами под пальто. — А то уж больно холодно.

Дома у Инны оказалось тепло, пахло хвоей. Лицо Сергея после прихода с мороза начало гореть, но все равно приятно было не ощущать свирепого ветра и чувствовать, как по окоченевшему было телу начинает вновь струиться кровь.

В комнате обнаружилась елка, наряженная к Новому Году. Таинственно мерцали на ней многочисленные шары, почти живыми смотрелись фигурки зверей, и сурово глянул из-под косматых бровей стоящий под ветвями полуметровый Дед Мороз.

— Да, а ведь праздник скоро, — сказал Сергей ошеломленно, глядя на елку, словно на невиданную редкость. — А я совсем забыл!

— Тут забудешь, как тебя зовут, — ответил ему Виктор, входя в комнату. — Что не неделя, то новые смерти.

— Это точно, — мрачно подтвердила Жанна, усаживаясь на диван. — Или просто потери. Один из учеников у меня ушел. Сказал, что все это ему надоело, и он возвращается к обычной жизни. Мол, хватит в магию играть — опасно слишком.

— Да, невесело, — Сергей поколебался и тоже сел. Пружины дивана жалобно взвизгнули под его телом. — А второй?

— Уехал куда-то на юг. Надеюсь, что выживет.

— Нам бы самим уцелеть, — проговорил Виктор, поеживаясь. Находиться в комнате было неприятно. Здесь еще витал аромат страданий множества людей, сохранившийся со дня неудачной попытки клана атаковать черных. Реальной опасности для магов он не представлял, но причинял изрядное неудобство. — Ведь смерть Людмилы совсем не единственная в своем роде.

— Кто еще погиб? — спросила Жанна как-то лениво.

— Подобным же образом, без видимой причины и очень быстро, умерли за последнюю неделю пятеро, — Виктор потер ладони, помогая им отогреться. — Трое из тех, кто помогали клану в финансово-организационном плане, и двое человек из других кланов. И тоже — не столько маги, сколько администраторы. И у всех первым симптомом были боли в животе.

— Кто-то обрубает нам корни, — сказал Сергей, но Жанна его перебила:

— Отравление? — спросила она быстро. — Эту версию ведь рассматривали?

— Конечно, — кивнул Виктор. — Но на отравление известными науке ядами это непохоже, поэтому вариант этот никто всерьез не воспринял.

— А зря!

Вошла Инна, с бокалами и бутылкой красного вина.

Когда его разлили, то жидкость показалась густой и багровой, до дрожи напомнив Сергею кровь. Пил, внутренне содрогаясь, но вино оказалось вкусным. В нем чувствовалась терпкость темного винограда и жар южного солнца.

— Кто же все-таки на нас охотится? — спросила Жанна, когда бокалы были отставлены. — Что не черные, это понятно.

— Вторжение из параллельных пространств? — спросила Инна.

— Точно, — хмыкнул Сергей. — Зеленые человечки прилетели с Марса, дабы поработить Землю, и начали с уничтожения тех, кто может оказать им сопротивление. Ты, судя по всему, много фантастики читаешь?

— А почему нет? — хозяйка разгорячилась и не обратила внимания на издевательский вопрос. — Чем не версия? Сначала надо перебить сильных! Это ведь так?

— Логично, — отозвался Сергей. — Но пойми, марсианам, даже если они есть, в чем я лично сильно сомневаюсь, глубоко наплевать на наши земные дела. У них своих проблем, вероятнее всего, хватает. И всякие контактеры, что несут чушь о Великом Космическом Содружестве и шестиногих братьях по разуму из созвездия Лиры, порождают очень опасную иллюзию — что мы, люди, пуп Вселенной и что обитателям других миров делать нечего, как нам сопли утирать!

— Ты, конечно, прав, — сказал Виктор примирительно.