— Ты, конечно, прав, — сказал Виктор примирительно. — Только это ничего не меняет. Мы по-прежнему не знаем, кто наш враг, и есть ли он вообще.

— Что ты говоришь, ради всех богов? — нахмурилась Жанна. — Что значит, «есть ли вообще»? Что, все наши друзья, которые погибли в последнее время, умерли естественной смертью?

— В некотором роде это может быть и так! — отчеканил Виктор, глядя Жанне прямо в глаза. — Ты же не станешь говорить, что если человека сгубил шторм, то волны и ветер виноваты в его гибели?

— Ты говоришь глупость, — сказал Сергей резко. — Нельзя сравнивать стихию со смертоносными заклятьями, зомби-убийцами и мальчиками, считающими себя мастерами энергетического каратэ! Здесь чувствуется разум, изощренный…

— Тише, стоп! — вдруг крикнула Жанна. Все разом обернулись к ней.

— Тихо, — повторила она, уже тоном ниже. — Мы же ругаемся, словно бабки в очереди! Так нельзя!

— Да, нервы никуда, — сказал Сергей уныло и опустил взгляд. Теплой волной на лицо накатил стыд.

— Вот и еще один способ сгубить мага, — добавил Виктор, потирая себе виски. Словно пытался избавиться от головной боли. — Сделать его психопатом, чтобы он всю силу извел на пустые эмоции.

Инна сидела молча, лишь переводила взгляд с одного на другого.

— Всего три месяца террора, — проговорила Жанна горько. — Девяносто дней, даже меньше, понадобилось для того, чтобы превратить нас в истериков. А ведь как кичились, кем себя мнили…

Хвойный аромат вызывал неудержимую щекотку в носу, побуждая желание чихнуть. Но Сергей сдерживался, понимая, что даже просто резкий и громкий звук может уничтожить хрупкое эмоциональное равновесие.

Машина взвизгнула шинами и остановилась. Сергей метнулся к дверце, ткнулся лицом в пахнущий табаком полумрак салона, спросил громко:

— На Гоголя?

— Сколько? — поинтересовался водитель — угрюмый медведеобразный мужик.

— Червонец, — отозвался Сергей, мучительно соображая, сколько у него денег. Выскочил из дома в спешке, времени собираться не было.

— Идет, — кивнул медведеобразный, и Сергей опустился на обтянутое кожей сиденье.

Машина шла ходко, на пустынных вечерних улицах движение было редким. Лишь изредка парными метеорами проносились огни встречных автомобилей. Приходилось иногда останавливаться на светофоры, и периоды вынужденного стояния вызывали по всему телу Сергея зуд нетерпения. Он едва не грыз ногти.

Причина, что погнала его в путь, была такой, что любая задержка грозила смертью. Но не для него самого.

Звонка Майи Сергей не ожидал и поэтому изумился, услышав в трубке ее голос. Именно удивление, скорее всего, и помешало ему сразу адекватно оценить ситуацию, услышать страх в голосе девушки.

— Добрый вечер, наставник, — сказала она.

— Привет, — отозвался Сергей. — Что стряслось?

— У меня болит живот, — произнесла Майя очень тихо, но тут уже стало ясно, что девушка напугана. Сергей и сам мгновенно похолодел. За три дня, прошедших с похорон Людмилы, от неведомой хвори умерло еще семеро, в том числе и Инна. Определить же причину отравлений никак не удавалось.

— Что? — задал он вопрос настолько глупый, насколько можно, но почти сразу исправился. — Давно?

— Примерно час, — ответила ученица. — Все сильнее и сильнее.

— Хорошо, я выезжаю! — крикнул Сергей.