— Коллега по несчастью!..

— Кто идёт? Назовитесь, вашу мать, или положим на хрен! — послышалось из виднеющейся совсем уже рядом «ямы».

— Ганнери-сержант Александер, — произнёс я, на всякий случай поднимая руки вверх. — Вас должны были предупредить.

— А, «си-ай», — протянул кто-то. — Проходите. Убивать вас не будем… Пока что.

Голос хрипло заржал, показывая, что это всего лишь шутка. Или в этой шутке лишь только доля шутки…

Внутри обнаружилось много грязи, тусклая светодиодная лампа и троица солдат, больше похожих на головорезов. Бронежилеты на голое пузо, кевларовые каски вкупе с арабскими платками, потёртые карабины и много татуировок.

— Здорово, наёмник! — с ухмылкой протянул мне руку, видимо, старший этого безобразия. — Есть чего хлебнуть или курнуть?

На фоне моего чистенького отделения бойцов «Академии» эта троица смотрелась мало того, что бродягами-повстанцами, так ещё и сильно недокормленными бродягами-повстанцами. Даже довольно тощий Хэтчер на их фоне выглядел вполне себе большим и крутым псом войны.

— Виски? — предложил я. Несмотря на небритую рожу, щербатую ухмылку и в прямом смысле слова сногсшибательный запах пота, этот федерал не вызвал у меня неприязни. Обычный солдат, каких много в любой армии мира. И раз он сидит в этом грязном недоблиндаже, то явно куда больше достоин уважения, чем какой-нибудь штабной, воюющий со счетами-фактурами и описями.

Уже через пятнадцать минут благодаря припасённой специально для таких случаев фляге с неплохим виски, мы с Харделем уже были хорошими приятелями. Детей мне с ним не крестить, но лишнее знакомство никогда лишним не будет. Мало ли что и когда мне может понадобиться? А так можно будет обратиться к кому-то хотя бы смутно знакомому и местами даже дружелюбному…

— Как там в Штатах? — с хорошей выпивки капрала быстро развезло. Впрочем, ничего удивительного — откуда бы тут взяться приличному алкоголю? А пиво, говорят, нынче совсем дрянное в войска поставляют…

— Да так себе, — пожал я плечами, глядя как наёмники готовятся ко сну. — Работы нет, денег нет, народ звереет.

— Хе, — осклабился Хардель. — Значит, всё по-старому. Значит, правильно я тут остался — тут хотя бы тех, кто сильно бесит, убивать можно.

Ну и аргумент.

— И как тут вообще? — я неопределённо мотнул головой в сторону стоящего вдали Умм-Касра. Нет, он не сиял в ночи, как сказочный город из сказок «Тысячи и одной ночи», но всё равно его местонахождение можно было определить безошибочно — по запаху. Точнее — по нестерпимой вони. Смесь запаха дерьма и горящего мусора — Ирак пах именно этим.

— Паршиво, — хмыкнул федерал. — Как тут ещё может быть? На базы и укрепрайоны местные нападают редко, а вот шмальнуть из миномётов или ракетами — запросто. С чек-пойнтами хуже — народа немного, так что там даже опаснее, чем в этой могиле. Убить может и не убьют, но ноги с яйцами оторвёт на раз, а какой ты после этого мужик?

— А конвои?

Конвои меня интересовали куда больше, потому как в основном мы будем заняты именно этим.

— Паршиво. Мы этим уже почти не занимаемся. Проводками в основном маются частники и всякие союзнички. Большие конторы типа вашей — это хорошо. Если ведёт контингент типа тех же немцев или поляков — тоже неплохо. А вот если попались в охранничках нацгвардейцы или какая-нибудь кодла бандитская…

Хардель неприятно рассмеялся.

— А разве гвардейцы таким занимаются? — удивился я.