А если серьёзно, то грустно всё это. Приехал этот дядя сюда как на сафари, блин… даже пушку охотничью с собой взял. Охотничью — не боевую. Я бы больше обрадовался какому-нибудь карманному пистолету, который не занимает много место, быстро извлекается и вообще очень мобилен…

Но нет же, нееет…

— Сэр, ганнери-сержант Морган Александер, — представился я. — Сотрудник «Академии».

Гвардейцы наградили меня умеренно заинтересованными взглядами, но без особой неприязни, которая есть у многих федералов по отношению к наёмникам. Если честно, то любить частников действительно было особо не за что, потому как вели себя наёмники обычно нагло и вызывающе. Дескать, вы нам не командиры и вообще, по сути, никто, а мы что хотим, то и будем делать…

Поначалу так себя вели себя почти все, но в последнее время такой дурью страдают только либо новички, либо конторы-однодневки. У тех, кто вынужден постоянно контачить с федералами, жлобство выветривается довольно быстро, потому как в случае чего вытаскивать наёмников будут именно вертушки и броня армейцев.

— Капитан Кетллберн, — довольно вяло представился в ответ гвардеец. — Идёте с нами, сержант?

— Так точно, до самого Багдада.

— Ясно… Дэнни, дай ему рации. Вставайте в колонну, сержант, и ждите сигнала к отправке.

Немолодой уже совершенно лысый гвардеец с нашивками сержанта вопросительно взглянул на меня.

— Две рации.

Из штабного «хамви» тут же были извлечены и переданы мне две довольно старые «мотороллы». Я покрутил их в руках, проверяя на работоспособность — исправность, комплектность и просто элементарный заряд аккумулятора…

Между тем нацгвардейцы уже, как будто, позабыли про меня и начали усаживаться в джип. Эй, стоп! мы ещё не всё выяснили, между прочим!

— Сэр, вы забыли про канал связи, — наивозможно вежливо произнёс я. — И позывные.

— А, ну да… — ни капельки не смутившись, будто бы речь шла о какой-то малосущественной мелочи, отмахнулся нацгвардеец. — Мы на третьем канале будем. Позывные: мой — «Олень-1», далее — два, три и так далее. Рации уже настроены. Вставайте в колонну, сержант и поспешите — скоро отправление. Если не отправился вовремя — до ночи не доедем.

Харон, блин. Да тебе не конвои бы, а погребальную ладью водить — с этого света на тот.

Как же вам идут эти позывные, дяденьки… Воистину «олени». Непуганые. Это вы сами такое придумали, или кто-то вас так тонко простебал, интересно знать?.. Но ещё интереснее мне знать, например…

— Я хочу знать о маршруте следования, — раздался сухой ровный голос позади меня. — Кто осуществляет инженерную разведку пути? Каковы позывные дежурных вертолетных пар, блок-постов и военных баз по маршруту движения колонны? Каковы запасные частоты связи? Дежурные огневые средства в колонне, сектора наблюдения и обстрела?

Я крякнул от удивления (мысленно, правда) — неужто нашёлся ещё кто-то, кто пытался действовать по науке выживания, а не по принципу трёх китов философии раздолбайства — Авось, Небось и На Хрен?

Обернулся и обнаружил позади себя немолодого уже мужика в сером камуфляже, коротким ёжиком седых волос и холодными голубыми глазами. Судя по нашивкам и нагрудной табличке, это был некий Ф. Коннорс в звании ни много ни мало, а целого полковника.

Я на всякий случай вытянулся — пусть этот полковник мне и не командир, но зачем лишний раз конфликтовать с федералами высоких рангов?

— Сержант, — недовольно пробурчал нацгвардеец, даже не поворачиваясь в нашу сторону.