Капитан Грей смущённо кивнула.

— Да, ваша честь.

— Да, — твёрдо сказал Алексей.

— Преклоните колени… — мягко произнёс Император. Однако такая мягкая фраза, почти просьба, имела силу недоступную многим приказам…

Дениз практически мгновенно выполнила «просьбу». Алекс опустился вниз степенно.

Медленно вытянул Император из ножен свой меч. Человек, не знающий, даже не увидел бы этого клинка в одеяниях правителя, хотя меч не был маленьким. Широкое длинное лезвие имело лишь одно украшение — гравировку «Верность, Честь, Слава». Простые рукоять и гарда так же не имели никаких украшений, этому мечу, буквально пропитанному силой духа хозяина, они были просто не нужны. Те, кто мог оценить — видели истинную красоту этого оружия… а мнение остальных никого не волновало.

Медленно, сохраняя торжественность момента, Император коснулся плоской стороной клинка сначала плеч Дениз.

— Этим мечом и своей властью дарую тебе Рыцарский Крест и плащ… — проговорил Император. С его словами тот Белый, что был ближе к девушке, открыл ящичек и Император сам приколол безупречно выполненный знак отличия к кителю Дениз. Но он повременил с плащом… едва заметный даже опытным Карателям росчерка меча разрубил погоны девушки вдоль. В ящичке на плаще оказалась новая пара, имеющая иные знаки…

Рыцарский плащ опустился на плечи девушки, украшенные погонами штурм-майора.

Но церемония не окончилась. Алекс не успел ничего сообразить, как меч ударил по плечам и его. С теми же словами обратился Император и к нему, так же приколол к кителю Рыцарский Крест, рассёк и заменил погоны и набросил сверху плащ.

Рыцарские Кресты и плащи, символы одной из высших наград, которыми мог одаривать только сам Император лично. Принц Альберт не мог даже подать прошения о такой награде.

Ордена, выполненные в виде меча, отдалённо напоминающего крест, полагалось носить на любой форме. Их печать ставили даже на силовом доспехе рыцаря.

— Служу Империи… — в торжественной тишине голос поражённого до глубины души Алекса прозвучал как-то слабо и хрипло.

— Служу Империи, — вскинула голову изумлённая Дениз.

— Встаньте, негоже Рыцарям Империи стоять на коленях, — убрал в сторону меч Император.

Алекс начал подниматься первым, но сразу же помог подняться Дени, и в итоге распрямились они одновременно.

Дрейк, поражённый наградой и безумно гордый за дочь, не смог не отметить действий её напарника. Император же… в его глазах поселились весёлые чёртики одобрения. Парень не только успел скрыть продолжительность шока, он ещё и помог явно больной напарнице встать так, чтобы действие вышло синхронным. Он не желал никак выделяться на её фоне и однозначно беспокоился о её здоровье, если судить по тому, что он продолжал её поддерживать.

«Кровь есть кровь…», — с лёгкой ноткой ностальгии подумалось правителю.

— На сим я вас покину… — мягко произнёс Император, покидая Малый зал вместе со своей охраной…

Дениз тихо охнув, сползла обратно на пол.

Тиан бросился к ней, но Алекс был быстрее.

Устроив почти потерявшую сознание девушку на руках максимально удобно, Алекс тихо шепнул ей:

— Всё… домой…

Тиан вздохнул, останавливаясь на месте.

— Домой, домой. Дениз, у тебя два дня выходных.